De Grand Prix van Spanje leek relatief rustig ten einde te komen, totdat de uitvalbeurt van Andrea Kimi Antonelli tot een safety car leidde. Vanaf dat moment ging het ook bergafwaarts voor Max Verstappen, die daarvoor met de driestopper op weg leek naar de derde plek. Op een nieuwe set harde banden kende hij een dramatische herstart, had hij een clash met Charles Leclerc en even later zelfs een botsing met George Russell. Het kwam hem op een tijdstraf van tien seconden te staan, evenals drie strafpunten op zijn licentie.
"Regerend wereldkampioen Verstappen staat nu 49 punten achter, nadat een onstuimig – en zeer controversieel – einde aan de race van de Red Bull-coureur ervoor zorgde dat hij als vijfde over de streep kwam en vervolgens door de stewards werd teruggezet naar de tiende plaats", schrijft Sky Sports F1 in het raceverslag. "Blijkbaar beseffend dat ze de McLarens op gelijke strategie en pure snelheid waarschijnlijk niet konden verslaan, nam Red Bull een gok door Verstappen op een driestopper te zetten, terwijl Piastri en Norris voor een meer conventionele tweestopstrategie kozen."
Sky Sports F1 merkt bovendien op dat Verstappen op de nieuwe set van de harde banden 'direct onder druk kwam te staan' bij de herstart in ronde 61. "Hij deed het voortreffelijk door niet te spinnen toen het veld door de laatste bocht ging en zijn auto plotseling uitbrak, maar door het verlies aan momentum op het rechte stuk werd hij voor bocht 1 ingehaald door Charles Leclerc. De twee auto's raakten elkaar op het rechte stuk terwijl de Ferrari voorbij raasde. Ook dit incident werd onderzocht door de stewards, maar na de race werd geoordeeld dat er geen verdere actie nodig was."
Het incident met Russell was na de race echter het grootste gespreksonderwerp, ook omdat het achteraf bleek dat Red Bull en Verstappen de vierde positie niet hadden hoeven teruggeven aan Russell - iets waar Verstappen al van overtuigd was, maar het team zelf niet en het zekere voor het onzekere nam en hem de opdracht gaf terug te vallen. "Maar Verstappen gaf de positie niet prijs en de twee auto's raakten elkaar. Later in de ronde haalde Russell alsnog in toen de Red Bull wijd ging en als vierde over de finish kwam, maar de stewards oordeelden streng over Verstappens eerdere actie en gaven de viervoudig wereldkampioen een tijdstraf van tien seconden net nadat de race was geëindigd." Door die actie staat Verstappen op scherp in de komende twee races. "De stewards voegden ook drie strafpunten toe aan zijn superlicentie – waardoor hij nog slechts één strafpunt verwijderd is van een automatische raceschorsing, mocht hij voor 30 juni nog een strafpunt ontvangen."
Het Franse L'Équipe oordeelt dat er voor Verstappen wel meer in had gezeten dan de derde plek, voordat de safety car dus roet in het eten gooide. "Het [de driestopper] leek waarschijnlijk niet genoeg om de overwinning voor Verstappen binnen te halen, maar de tweede plaats leek mogelijk, vooral gezien Norris' problemen om door het verkeer heen te komen. Maar het slot van de race werd opgeschud door een laatste gebeurtenis", doelen zij ook op die late safety car.
"Red Bull, dat tot dan toe een hoofdrol speelde, werd dit keer het slachtoffer", vervolgt de redacteur van dienst het raceverslag. "Alle auto's kwamen binnen voor een bandenwissel en terwijl McLaren op zachte banden weer naar buiten ging, had Verstappen geen andere keuze dan op harde banden verder te gaan — tot grote frustratie van de viervoudig wereldkampioen, die daarna snel terugviel. Bij de herstart gleed de Nederlander weg en Charles Leclerc pakte verrassend de derde plaats voor Ferrari. Maar het was een harde strijd met George Russell die alles op gang bracht."
"Een lichte touché dwong Verstappen in de eerste twee bochten van zijn lijn af te wijken om verdere inhaalacties te vermijden. Uit vrees voor een straf vroeg zijn team hem Russell voorbij te laten. Verstappen deed alsof hij gehoor gaf, maar uitte zijn woede op lelijke wijze door opzettelijk de Mercedes aan te tikken. De manoeuvre bleef niet onbestraft: een tijdstraf van tien seconden volgde. Als vijfde over de streep eindigde Verstappen uiteindelijk als tiende."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Het Duitse Bild spreekt van de 'gaafste race van het seizoen', waarin McLaren het hoofd koel houdt waar dat niet voor Verstappen geldt. Zij merken op dat de race 'echt rampzalig' wordt wanneer de safety car de baan op komt. "De volledige kopgroep gaat nogmaals naar binnen voor een bandenwissel. McLaren beschikt – dankzij de tweestopper – nog over verse zachte banden terwijl Verstappen genoegen moet nemen met de harde band. De rekening daarvoor volgt meteen bij de herstart. Terwijl Piastri en Norris naar een een-tweetje rijden, verliest Verstappen zelfs het podium."
"Ferrari-coureur Leclerc, eveneens op softs, profiteert van een fout van Verstappen. En het wordt nog erger: ook Mercedes-coureur George Russell (27) probeert hem in te halen en botst met de Nederlander. Verstappen blijft voor, maar Red Bull geeft hem de instructie om Russell erlangs te laten om een straf te vermijden. Dat doet hij – maar pas nadat hij de Mercedes nog een keer raakt. Wild! Dat vinden ook de stewards: nog vóór Verstappen de finishlijn passeert, krijgt hij een tijdstraf van tien seconden opgelegd. Eindresultaat: tiende! Een bittere klap in de strijd om het kampioenschap. Verstappen staat nu 49 (!) punten achter op Piastri."
Ook het Italiaanse La Gazzetta dello Sport merkt op hoe de Spaanse Grand Prix door de uitvalbeurt van Antonelli op zijn kop wordt gezet. Voor die tijd zag het er nog goed uit voor Verstappen. "Verstappen probeerde nog van alles: een raketstart bracht hem kortstondig achter de McLaren van Piastri. Daarna kwam Norris terug, reed het gat dicht en haalde Max in ronde 13 zonder tegenstand in. De wereldkampioen probeerde vervolgens een undercut en dook in ronde 14 de pits in voor een nieuwe set zachte banden. Het bleek niet genoeg, want in ronde 30 moest hij opnieuw stoppen, viel terug achter de twee McLarens, en klaagde over versnellingsbakproblemen: 'Het voelt alsof ik in een auto uit 1974 rijd!' De Red Bull-pitmuur, met Horner aan het hoofd, besloot dan maar een driestopper te proberen. Ze waagden de gok, maar toen kwam de safety car: de verse banden waren op en Max kreeg de harde band gemonteerd."
"Bij de herstart was Verstappen de enige op harde banden en daar profiteerde Leclerc van. De Ferrari-coureur zat direct op de staart van de Red Bull, Max verloor de controle even, raakte ook Russell, en verloor toen zijn geduld: 'Ze rijden tegen me aan! Eerst de Ferrari, toen de Mercedes!' Vanaf de pitmuur werd hij gedwongen om de positie aan Russell af te staan. Eerst weigerde hij, maar vervolgens raakte hij opnieuw betrokken bij een incident met de Brit. Het resultaat? Straf en tiende plaats", aldus het Italiaanse medium, dat een 'zichtbaar woedende' Verstappen zag in die slotfase.
Source: Motorsport