Tot aan ronde 55 van 66 in de Grand Prix van Spanje lijkt Lewis Hamilton de grootste kanshebber op een plek in deze column. De Ferrari-coureur is nergens te bekennen en kan het tempo van teamgenoot Charles Leclerc bij lange na niet bijbenen, dusdanig dat ook George Russell hem weet te passeren middels een undercut. Het is echter diens teamgenoot Andrea Kimi Antonelli die de race in de genoemde ronde op zijn kop zet vanwege motorproblemen en daarmee de safety car veroorzaakt. Vanaf dat moment is het een neerwaartse spiraal voor één team en met name één coureur: Max Verstappen.
Red Bull weet dat het op pure snelheid niet kan tippen aan de McLaren MCL39 van Oscar Piastri en Lando Norris. Het team moet het dan dus hebben van strategisch vernuft en laat dat ook zien op het Circuit de Barcelona-Catalunya, waar bandenleverancier Pirelli door de hoge slijtage op een tweestopper rekent. McLaren ziet echter ook hoe Verstappen al vroeg zijn eerste pitstop maakt en vervolgens ook al relatief vroeg zijn tweede. Voor McLaren aanleiding genoeg om ervan uit te gaan dat de viervoudig F1-kampioen voor de driestopper gaat, iets wat teambaas Andrea Stella wel zorgen baarde - zo geeft hij na de race toe.
Het is een agressieve strategie, maar wel een die Verstappen wel degelijk in de strijd houdt met Piastri en Norris. Bij de McLaren-pitmuur moet men goed rekenen of er genoeg marge over blijft, al kunnen zij schaakmat roepen wanneer Verstappen in ronde 48 zijn derde pitstop maakt terwijl hij enkele seconden achter de McLarens rijdt. Het gevolg: Norris maakt direct daarna een pitstop, Piastri volgt als raceleider een ronde later. Even lijkt de undercut te werken en Verstappen nadert Norris heel snel, maar een aanval zit er niet in.
Wanneer dan de safety car in ronde 55 in actie moet komen, besluiten de McLarens om een pitstop te maken - waarop Red Bull Verstappen ook naar binnen haalt. De 27-jarige Nederlander weet op dat moment nog niet welke banden het team klaarzet voor hem, maar als hij eenmaal de witte markeringen ziet die de harde band aanduiden, terwijl de rest in de top-tien naar gebruikte, maar relatief nieuwe sets zachte banden stapt, reageert hij verontwaardigd. "Waarom staan we op deze band?", vraagt hij geïrriteerd. "Dat was de enige optie", aldus race-engineer Gianpiero Lambiase. Tot dan toe heeft niemand op die band gereden en dat terwijl de ronden achter de safety car wegtikken.
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Achteraf gezien erkent Red Bull-adviseur Helmut Marko dat dit niet de juiste keuze is geweest, aangezien het team ook nog een gebruikte set zachte banden heeft liggen die zeven ronden oud is. Desondanks zien zij de gloednieuwe set harde banden op dat moment als de beste oplossing en weet Verstappen ook dat hem een zware klus wacht om die derde plek achter de McLarens te behouden. Die bandenkeuze is echter het begin van een zeer hectische slotfase voor de nummer drie in het kampioenschap, en dat terwijl die slotfase uit slechts zes ronden bestaat.
Bij de herstart heeft Verstappen namelijk moeite om temperatuur in de harde banden te krijgen, wat resulteert in een stevig moment van overstuur bij het uitkomen van de laatste bocht. Hij vangt de RB21 op, maar Leclerc heeft op zachte banden het momentum om meteen voorbij te gaan aan hem. Er is daarna nog wel licht contact op het rechte stuk, waarna het op de boordradio van Verstappen klinkt: "Charles reed gewoon tegen me aan op het rechte stuk!"
Het moment in de laatste bocht kost Verstappen snelheid en daardoor kan ook George Russell aansluiten. Die wil er geen gras over laten groeien en duikt aan de binnenkant op, maar Verstappen moet dan ruimte laten en besluit over de uitloopstrook te rijden. De stewards hebben het opgemerkt, want dit is mogelijk een geval van naast de baan rijden en daar blijvend voordeel uit halen. Verstappen behoudt de vierde plek, maar krijgt dan toch de opdracht van Lambiase om hem erlangs te laten. "Nee, ik zat ervoor. What the fuck?", aldus Verstappens reactie. "Mijn advies is om hem voorbij te laten", vervolgt Lambiase. "Maat, ik zat ervoor. Hij reed me gewoon van de baan", antwoordt Verstappen, die daarna van Lambiase hoort: "Dat zijn de regels waar we het mee moeten doen. Het is jammer, maar zo zijn de regels."
Ook hier is er weer sprake van een geval van 'achteraf gezien', want na de race laten de stewards in een document weten dat Verstappen die plek helemaal niet had hoeven teruggeven. "Auto 63 probeerde auto 1 aan de binnenkant van de eerste bocht in te halen", schrijven zij. "Alhoewel de vooras van auto 63 zich voor de spiegel van auto 1 bevond bij de apex, verloor de bestuurder van auto 63 tijdelijk de controle over zijn auto. Daardoor kwam hij in botsing met auto 1, moest deze wijd gaan en de uitloopstrook nemen. Auto 1 kwam in bocht 3 voor auto 63 weer de baan op. Aangezien auto 1 van de baan werd gedrukt doordat de bestuurder van auto 63 geen controle meer had, heeft auto 1 de baan niet opzettelijk verlaten." Kortom, opnieuw is er vanuit Red Bull allesbehalve perfect gehandeld.
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images via Getty Images
Wat dit wel doet, is het voeden van frustratie bij Verstappen. Dat is ook merkbaar als hij de opdracht krijgt om die positie terug te geven, maar wanneer hij dat doet volgt de genadeklap. Verstappen gaat bij het uitkomen van bocht 4 van het gas, laat Russell voorbij maar accelereert weer richting bocht 5 om te proberen de Mercedes-coureur direct weer voorbij te steken. In plaats daarvan is er contact en kunnen de stewards niet anders dan een tijdstraf van tien seconden uitdelen. Verstappen heeft met de driestopper een haast perfecte race, maar de safety car luidt het begin van de ellende - een combinatie van missers bij Red Bull en een eigen fout - in.
Het gaat na de race zelfs van kwaad tot erger, want de stewards delen naast die tien seconden tijdstraf ook nog eens drie strafpunten uit aan Verstappen. Hij staat nu op elf strafpunten en moet in de Grand Prix van Canada en Oostenrijk uit de problemen blijven, daarna kan hij al iets meer op adem komen omdat dan twee strafpunten vervallen. Bij twaalf wacht hem namelijk een schorsing van één race, wat al helemaal funest zou zijn in de jacht op de McLarens. Van vijftien zekere punten naar één schamel punt in wat toch al een moeilijke titelstrijd belooft te worden met de McLarens, daar kunnen Red Bull en Verstappen nog wel aardig wakker van liggen.
Source: Motorsport