Max Verstappen moest de Grand Prix van Spanje, het slotstuk van deze triple-header in de Formule 1, als derde aanvangen achter het dominante McLaren. Hij achtte P3 het maximaal haalbare in de race, al weerhield dat hem er niet van om aan te vallen bij de start. Oscar Piastri kwam bijzonder goed weg, maar in de lange run naar de eerste bocht wist de Nederlander Lando Norris te verschalken voor P2.
Doordat er qua pure race pace niet veel tegen McLaren te beginnen viel, probeerde Red Bull Racing het met de strategie. Het team koos voor een driestopper, waardoor Verstappen op iedere bandenset iets harder kon pushen en uiteindelijk voor een undercut kon gaan. Het leek P3 op te leveren, ware het niet dat er een verhitte slotfase volgde. Tijdens de safety car-fase had Red Bull enkel nog een setje harde banden over en die besloot het team eronder te zetten. Charles Leclerc pakte Verstappen vervolgens - inclusief een kleine touché - op het rechte stuk, waarna het met George Russell krap werd in de eerste bocht. De Mercedes-coureur tikte Verstappen aan, waardoor laatstgenoemde de uitloopstrook nam.
Gianpiero Lambiase adviseerde hem desondanks de plek terug te geven. Dat was tegen het zere been en ging niet zonder slag of stoot. Verstappen leek Russell erlangs te laten, maar raakte de Mercedes-rijder in bocht 5. Het zou de Limburger op een tijdstraf van tien seconden komen te staan, waarmee Verstappen op de meet van de vijfde naar de tiende positie zakte. Het verliest daarmee 24 WK-punten op kampioenschapsleider (en racewinnaar) Piastri.
"Het is natuurlijk gewoon jammer met die safety car op het einde. Dat kwam niet goed uit voor ons. We hadden alleen nog gebruikte softs, die vijf à zes rondjes oud waren, met die rondjes die je naar de grid rijdt. Daar was de piek natuurlijk ook al af, alleen die harde banden hadden echt totaal geen grip. In die zes rondjes na de herstart konden we niet meedoen op die harde band", begint Verstappen zijn mediarondje in het vierkantje voor de camera van Viaplay. "Ik heb nog niet met het team gesproken. Ik denk dat zij dachten dat die keuze op dat moment logisch was, maar die harde band had heel weinig grip."
Het bleek meteen bij de herstart, toen Verstappen de auto bijna verloor bij het opkomen van start-finish. "Ik had nul grip, dus de auto brak helemaal uit in de laatste bocht. In het midden van het rechte stuk wordt er dan opeens tegen mijn wiel aangereden", duidt hij op het moment met Leclerc. "En dan in die eerste bocht, tja, je mag zelf invullen wat er daar gebeurt. Ik denk dat het redelijk duidelijk was. Dan is het natuurlijk redelijk frustrerend dat je die positie terug moet geven. Daar was ik het duidelijk niet mee eens, dat kon je wel zien. Uiteindelijk krijg ik dan die straf voor het andere moment, maar dat is zo."
Gevraagd waarom het bij dat moment tot contact kwam, reageert Verstappen koeltjes: "We reden tegen elkaar aan." Op de vervolgvraag of hij dat had kunnen voorkomen, luidt het antwoord sec: "Klopt." Het leidt bij Verstappens volgende stop in het vierkantje - voor de camera van Sky Sports F1 - tot de vraag of het contact met Russell opzettelijk tot stand kwam. "Maakt dat wat uit dan?", reageert Verstappen.
De Mercedes-coureur was na afloop wel zeer uitgesproken en noemde de botsing opzettelijk. Hij voegde toe dat je dergelijke acties vaker in karting ziet dan in de Formule 1. Als Verstappen bij de schrijvende pers is aanbeland en de woorden van Russell te horen krijgt, reageert hij: "Oké, nou ja, dan neem ik de volgende keer wel wat tissues mee." Hij maakt afsluitend duidelijk in ieder geval niet met de Brit om tafel te willen: "Nee, ik zoek hem niet meer op. Ik heb ook niks tegen hem te zeggen."
Source: Motorsport