Max Verstappen voorspelde tijdens de mediadag al dat de Formule 1-wereld er in Barcelona niet meteen heel anders uit zou zien dan voorheen. De Nederlander verwachtte geen grote verschuivingen als gevolg van FIA-ingreep tegen flexi-wings en zag dat vermoeden tijdens de vrije trainingen al bevestigd. McLaren stond na iedere sessie 'gewoon' bovenaan de tijdenlijsten. Na het gapende gat in de derde vrije training concludeerde Christian Horner zelfs dat de kwalificatie een gevecht voor de derde startplek zou worden. Dat achtte hij vooraf al het hoogst haalbare voor Verstappen.
De Limburger begon de kwalificatie echter nog wel iets beter dan die verwachting van Horner. Verstappen opende met een achterstand van 0.247 op Oscar Piastri, hetgeen goed zou blijken voor de tweede plek van die sessie. Net zoals George Russell kon Verstappen de afsluitende run van Q1 overslaan en vanuit de pitbox toezien hoe teamgenoot Yuki Tsunoda als twintigste en derhalve laatste sneuvelde. In het tweede segment begon Verstappen met 1.12.358, ruim drieënhalve tienden langzamer dan de McLarens. Het was wederom voldoende om de tweede run over te slaan, waarna het logischerwijs allemaal op Q3 aan zou komen.
Na de eerste run van die allesbeslissende sessie had Verstappen werk aan de winkel. De regerend wereldkampioen vond zichzelf namelijk terug op de zesde plek, niet alleen achter beide McLarens, maar ook achter Russell, Charles Leclerc en Fernando Alonso. Verstappen had echter nog wel een tweede poging voor de boeg en daarin wist hij de verhoudingen recht te zetten. Met een paarse laatste sector kon hij beslag leggen op de derde startplek, op drie tienden van de snelste McLaren-coureur en polesitter Piastri. Verstappen noteerde overigens exact dezelfde rondetijd als Russell, maar zette die tijd iets eerder neer dan de Mercedes-piloot en is dus als derde geklasseerd.
"Ik denk dat dit het maximale was. We komen dit hele weekend al snelheid tekort ten opzichte van McLaren, maar ik denk dat we alles goed hebben uitgevoerd", blikt Verstappen meteen na afloop van de kwalificatie terug. "Die derde positie is waar moeten staan, waar we horen, ondanks dat het achter ons ook erg close is. Dit is in ieder geval een mooi circuit om alles uit de auto te persen. De hoeveelheid grip is hier altijd vrij goed, ondanks dat het warm is. Laten we zien wat we morgen kunnen doen."
De derde plek op de grid is zoals Verstappen al aangeeft het maximaal haalbare gebleken, al is er ditmaal geen extreme ommekeer met de set-up aan voorafgegaan bij Red Bull. "We hebben niet al te veel aan de auto hoeven veranderen. We hadden op zich wel een prima vrijdag, waarna we natuurlijk nog wel wat kleine dingetjes hebben aangepast. Jammer genoeg waren die dingen niet genoeg om echt voor pole te kunnen vechten, maar dat is gewoon wat het is." Voor zondag verwacht Verstappen een soortgelijk beeld. "Ik doe natuurlijk mijn best, maar ze zullen lastig te verslaan zijn. Ik doe in ieder geval wat ik kan."
Source: Motorsport