Nadat McLaren alle vrije trainingen op het circuit van Barcelona als snelste had afgesloten, bestond er geen enkele twijfel over welk team favoriet was voor de pole-position. Bij McLaren leek Oscar Piastri bij het ingaan van de kwalificatie de man in vorm. De Australiër was op vrijdag de snelste man en ging in de derde training op zaterdag een halve seconde sneller dan de rest, al zette Lando Norris zijn tijd neer op een gebruikte set banden, nadat hij bij zijn eerste poging een foutje had gemaakt. Max Verstappen gaf op zijn beurt een seconde toe op Piastri en eindigde de derde training als vijfde, achter Charles Leclerc en George Russell.
Norris opende de kwalificatie met een 1.12.799, waar Piastri al snel onder dook met een 1.12.551. Verstappen kwam vervolgens tot een 1.12.798, waarmee hij eveneens sneller was dan Norris – zij het met slechts één duizendste van een seconde. Ook Russell zat er in de openingsfase goed bij: met een 1:12.806 was hij maar een fractie trager dan Norris en stond hij vierde.
Met nog een paar minuten te gaan doken de coureurs opnieuw de baan op voor hun laatste run in Q1, al werd Franco Colapinto bij het uitrijden van de pitstraat getroffen door een technisch probleem. De baan bleek aanzienlijk sneller geworden, waardoor de strijd om een plek in Q2 bijzonder intens werd. Gabriele Bortoleto en Oliver Bearman wisten zich knap te plaatsen voor het volgende kwalificatiedeel, terwijl hun meer ervaren teamgenoten Nico Hülkenberg en Esteban Ocon én thuisrijder Carlos Sainz aan de verkeerde kant van de streep eindigden. Colapinto kon door zijn probleem geen laatste snelle ronde meer rijden en bleef steken op de negentiende tijd. Yuki Tsunoda, die mogelijk schade had aan zijn vloer, sloot de sessie als langzaamste af, waarmee er dus een Red Bull op P20 stond.
Verstappen opende Q2 met een 1.12.358, waarna Norris de Nederlander naar de tweede plek verwees met een 1.12.056. Piastri had op dat moment echter al een nog snellere eerste sector gereden en werd de eerste coureur van het weekend die onder de 1.12 dook door de klok stil te zetten op 1.11.998.
Behalve de top-vijf van de tijdenlijst – bestaande uit Piastri, Norris, Verstappen, Russell en Hamilton – keerde iedereen terug op de baan voor een tweede run. Isack Hadjar zakte in de slotfase in de gevarenzone, maar imponeerde door bij het zwaaide van de vlag de zesde tijd te noteren. Daardoor viel Alexander Albon terug naar P11, terwijl ook Gabriel Bortoleto, Liam Lawson, Lance Stroll en Oliver Bearman zich niet wisten te plaatsen voor Q3.
De eerste twee delen van de kwalificatie vormden de opmaat naar een bijzonder interessante slotfase. Piastri ging aan het begin van Q3 driemaal paars en noteerde een 1.11.836. Verstappen was daarna nagenoeg even snel als Piastri in de eerste sector, maar verloor tijd in het middelste gedeelte en bleef steken op 1.12.321. Daarmee was hij niet alleen langzamer dan Piastri, maar ook trager dan Russell. Norris had ondertussen een betere ronde in huis dan zijn teamgenoot: 1.11.819.
Doordat Leclerc en Fernando Alonso vervolgens allebei een tijd laag in de 1.12 reden, zakte Verstappen terug naar de vijfde plaats. “Wooh!”, klonk het tevreden bij Aston Martin-coureur Alonso, die na zijn enige run al zwaaiend naar het publiek terug naar de pits reed.
Terwijl Alonso de Spaanse fans bedankte, kwamen de andere coureurs weer naar buiten voor wat de grande finale moest worden. Norris verbeterde zich naar 1.11.755, maar dat was niet genoeg voor pole. Piastri ging in zijn kielzog namelijk nóg harder en zette met 1.11.546 een indrukwekkende toptijd neer. Hamilton verraste even later door naar de derde plaats te gaan, maar zakte vervolgens toch terug naar P5 doordat Verstappen en Russell allebei een 1.11.848 klokten. Omdat de Nederlander die tijd eerder reed dan de Brit, start Verstappen zondag als derde en Russell als vierde.
Mercedes-rookie Andrea Kimi Antonelli kwalificeerde zich als zesde, Leclerc moest uiteindelijk genoegen nemen met P7. Pierre Gasly, Isack Hadjar en Fernando Alonso completeren de top-tien op de grid.
Volgt.
Source: Motorsport