Een student in Zuid-Afrika vond vorige maand bij toeval een leizwarte fluweelworm. Na verder onderzoek werden nog zes andere nieuwe soorten ontdekt. Fluweelwormen zijn zeldzaam en zijn in miljoenen jaren nauwelijks veranderd, daarom worden ze ook wel levende fossielen genoemd.
De eerste worm werd gevonden onder een hoop bladeren aan de rand van een rivier in Klein Karoo, een gebied in Zuid-Afrika. Het is een pikzwart exemplaar met een zacht lichaam. De worm kreeg de naam Peripatopsis barnardi, vernoemd naar zijn vinder.
Fluweelwormen komen maar weinig voor, maar het dier leeft al meer dan 500 miljoen jaar. De wormen zijn in al die tijd nauwelijks veranderd en worden daarom levende fossielen genoemd, schrijven onderzoekers. Het diertje beweegt zich langzaam voort en eet andere beestjes. Die vangt hij door een soort slijmdraden af te schieten op zijn prooi.
Zuid-Afrikaanse fluweelwormen komen vooral voor in de bossen in het Kaapse gebergte. Dit is de eerste fluweelworm die in het gebied is gespot. De vondst duidt er volgens onderzoekers op dat Klein Karoo lange tijd geleden veel meer bossen had dan nu.
Door klimaatveranderingen en verdroging raakte verschillende wormen van elkaar gescheiden, waardoor er verschillende soorten zijn ontstaan. Uit DNA-onderzoek blijkt dat de Peripatopsis barnardi zich zo'n 15 miljoen jaar geleden heeft afgesplitst van zijn gemeenschappelijke voorouder.
Na verder onderzoek in Klein Karoo vonden wetenschappers nog zes andere soorten fluweelwormen.
Source: Nu.nl algemeen