Een dag nadat hij als eerste over de finish kwam in de 109e editie van de Indianapolis 500 sprak Álex Palou uitgebreid met Motorsport.com. De coureur van Chip Ganassi Racing werd zondag de eerste Spanjaard die de prestigieuze race op zijn naam schreef. Gevraagd om zijn zege in één woord te beschrijven, pauzeerde hij kortstondig. "Spectaculair", oordeelt hij vervolgens. Sinds zijn zege heeft Palou amper stilgezeten. "Ik heb vier uur geslapen voordat ik terugging naar Indianapolis Motor Speedway om meer foto's te laten maken. Ik ben de hele dag nog niet gestopt. Ik heb ongeveer drie minuten gehad om te eten."
De afgelopen jaren heeft Palou de nodige ervaring opgedaan met winnen. In de laatste vier IndyCar-seizoenen heeft hij zich drie keer tot kampioen laten kronen en ook dit jaar gaat hij met zevenmijlslaarzen op de titel af. Uit de eerste vijf races oogstte de regerend kampioen vier overwinningen én een tweede plaats. Toch erkent hij ook dat een zege in de Indy 500 daar ver boven staat. "Er is zoveel meer mediaverslaggeving, er kijken mensen die de autosport niet echt volgen. Mensen die IndyCar nauwgezet volgen, schatten het kampioenschap op waarde, maar ik denk niet dat het in het buitenland op dezelfde manier gezien wordt als de Indy 500", constateert Palou. "Die race is veel groter, heb ik gemerkt."
Dat de zege in de Indy 500 een grote impact heeft, heeft Palou inmiddels gemerkt. Zo heeft de koning Felipe van Spanje hem een brief gestuurd om hem te feliciteren met zijn prestatie. "Het is moeilijk om zo'n brief te krijgen, stel ik me zo voor", lacht hij dan ook.
Winnaar Álex Palou, Chip Ganassi Racing
Foto door: Penske Entertainment
Door de vele plichtplegingen heeft Palou nog niet echt tijd gehad om te verwerken wat hij gepresteerd heeft. Wel is hij midden in de nacht wakker geworden met het besef dat hij de Indy 500 had gewonnen, waarna hij moeilijk weer in slaap kon komen. "Mijn vrouw en ik keken elkaar aan voor het slapengaan en zeiden 'we kunnen het niet geloven dat we Indy 500-winnaars zijn'. We hadden net gewonnen. Vervolgens ging ik slapen", herinnerde hij zich. "Rond 3.00 uur werd ik wakker en dacht ik aan de zege. Het duurde lang voordat ik weer in slaap viel, omdat ik zo blij en opgewonden was door wat we hadden gedaan."
Een onverwachte inhaalactie op Marcus Ericsson met nog veertien ronden te gaan bleek doorslaggevend voor de eerste Indy 500-zege van Palou, die de leiding vervolgens vast wist te houden in de slipstream van achterblijvers Devlin DeFrancesco en Louis Foster. "Ik voelde dat het de beslissende actie kon zijn, maar het was bovenal een gamechanger. Ik wilde niet tot het einde wachten en ik denk dat ik ze heb verrast", oordeelde hij zelf over de inhaalactie op Ericsson. "Dat is wat ik wilde: inhalen op het moment dat ze het niet verwachtten en daarna proberen om op de eerste plek te blijven rijden."
Toch denkt Palou niet dat hij in de slotfase van de Indy 500 over de snelste auto van het veld beschikte. Hij beseft dan ook dat het heel anders had kunnen lopen als hij en Ericsson - die maandag naar de achterhoede werd teruggezet wegens een overtreding van het technische reglement - met elkaar in gevecht zouden raken. "We hadden een snelle auto, maar ik denk niet dat Marcus en ik de snelsten waren als we vooraan reden. Daar hadden we denk ik allebei wat moeite mee gehad. Enkele andere auto's waren wel snel als ze vooraan reden, maar ik ben blij dat alles goed is verlopen voor ons", stelt Palou. "Er waren momenten dat ik wist dat het niet makkelijk zou zijn, maar ik geloofde er altijd in dat onze auto kon winnen als we alles goed zouden doen qua strategie en pitstops."
Alex Palou viert zijn Indy 500-zege met het publiek.
Foto door: Brandon Badraoui / Motorsport Images via Getty Images
Opvallend is dat de Indy 500-zege van Palou zijn zestiende IndyCar-zege was, maar tegelijkertijd betekende het ook de eerste keer dat hij zegevierde op een oval. Wel kwam hij al diverse keren in de buurt, waaronder in de Indy 500 van 2021. Destijds verloor hij nipt van Hélio Castroneves. Zorgde het feit dat hij nog nooit op een oval had gewonnen voor extra druk? "Deels een beetje, maar over het algemeen niet. Ik wist dat het een kwestie van tijd was", verklaarde de coureur uit Sant Antoni de Vilamajor. "Natuurlijk voelt het veel beter nu ik gewonnen heb. Ik heb nu op een oval, stratencircuit en road course gewonnen. Ik heb de Indy 500 gewonnen en ben al kampioen geworden. Het houdt hier nog niet op. We moeten blijven werken voor meer zeges, maar ik voel me nu natuurlijk heel goed."
Lang nagenieten zit er niet voor Palou, want komend weekend wordt hij alweer in Detroit verwacht voor de volgende IndyCar-race. "Hopelijk kunnen we meer overwinningen behalen. De waarheid is dat ik weet dat er lastige dagen aan komen. Er komt een feestelijk diner aan. Zodra dat erop zit, gaan we naar New York voor een tweedaagse mediatour. Daarna keren we terug naar Indianapolis en vertrekken we naar Detroit. Het worden een paar drukke dagen."
Het zijn inderdaad drukke dagen voor Palou, maar ongetwijfeld doet hij dat volgend jaar graag nog eens.
Source: Motorsport