Na de optocht van vorig jaar in Monaco, zoals Red Bull-teambaas Christian Horner het ook noemde, voelden de Formule 1 en FIA zich genoodzaakt om 'iets' te doen voor de editie van dit jaar. 'Iets' bleek een ingreep om de race strategisch interessanter te maken. De FIA schreef voor dat iedere coureur verplicht drie bandensets moest gebruiken, hetgeen zonder rode vlag neer zou komen op twee pitstops. Het leverde vooraf vooral nervositeit bij de teams op en na afloop gemengde reacties. Zo luidde de consensus in de paddock dat het in ieder geval het rampscenario van vorig jaar - toen er na de vroege rode vlag helemaal niets meer gebeurde - heeft voorkomen, al vonden de meeste coureurs het te kunstmatig.
Wat betreft dat eerste aspect heeft de ingreep in ieder geval enige suspense en strategische spanning gegeven. Het zorgde ervoor dat zowel de teams als ook fans in verschillende fases van de race meerdere scenario's hadden om over na te denken. De variabelen voor een kentering waren er in ieder geval, terwijl de uitslag vorig jaar na de herstart eigenlijk al meteen vaststond. Inhalen bleek logischerwijs nog altijd onmogelijk, maar met uiteenlopende strategieën zou een safety car of rode vlag wel meteen een wending betekenen. Bovendien moedigde het teams aan slim te werk te gaan. Onder meer Red Bull Racing probeerde iets in de openingsronde met Yuki Tsunoda. Die zet zou niet succesvol blijken, maar was in ieder geval een poging waard. Daarna zouden Racing Bulls en Williams het teamspel met succes spelen.
Met dubbele puntenfinishes voor deze teams is een slimme aanpak beloond, terwijl Mercedes zich zonder met één van beide auto's ook maar iets te proberen (behalve de illegale inhaalactie van George Russell in de Nouvelle Chicane) naar de slachtbank heeft laten leiden. Oké, Toto Wolff had gelijk: met een vroege stop hadden ze ook vastgezeten in dezelfde trein. Maar nu hebben ze werkelijk niets geprobeerd. Het onderstreept dat strategisch denken met dit format kan worden beloond, al bleek het daarvoor wel cruciaal om twee auto's dicht bij elkaar te hebben. Anders viel het spel immers niet te spelen.
Er valt tegenin te brengen dat het misschien niet de meest sportieve acties zijn geweest. Niet voor niets liet Alexander Albon na afloop weten: "Dit is niet de manier waarop ik wil racen, en ik denk dat hetzelfde voor Carlos Sainz en Liam Lawson geldt." Zijn woorden bleken te kloppen, aangezien zijn Spaanse teamgenoot liet weten: "In mijn optiek moeten we een oplossing vinden, omdat je uiteindelijk wel de race manipuleert. Helaas zaten we in situatie waarin Racing Bulls het tegen ons deed. Wij hadden nog geen pitstops gemaakt en de simulaties vertelden ons dat we P19 en P20 zouden eindigen. Daardoor moesten we het zelf ook doen. Ik was niet blij dat het tegen ons werd gebruikt en ook niet dat we het zelf moesten doen, maar dit is Monaco en dit was de enige manier om met beide auto's in de punten te finishen. Tegelijkertijd ben ik niet blij dat Formule 1-races in Monaco zijn geworden wat ze deze zondag waren."
Het is een visie die onder de coureurs breder werd gedeeld. Ook racewinnaar Lando Norris vroeg zich af of de Formule 1 dit moet willen en sprak van 'gefabriceerde races'. Max Verstappen ging nog een stap verder door de editie van 2025 te vergelijken met Mario Kart en zich hardop af te vragen of bananenschillen gooien misschien een volgende stap kan zijn.
Dat gezegd hebbende, moet opgemerkt dat deze tactiek niet per definitie een probleem van het gekozen format is. Het is vooral een gevolg van het feit dat inhalen in Monaco niet gaat, nog volledig los van het aantal pitstops. Daardoor kunnen coureurs zo langzaam rijden als ze willen en iedereen ophouden. Zo deed Fernando Alonso in 2022 in dienst van Alpine eigenlijk al hetzelfde. De Spanjaard hield toen ook de helft van het veld bewust op, al ging het toen niet om het helpen van een teamgenoot, maar om het sparen van zijn mediums. Het resultaat was echter hetzelfde: aanmerkelijk langzamer rijden dan dat mogelijk was en daarmee een enorm gat laten vallen. Het legt dus meer een probleem van Monaco bloot dan dat het gaat om het aantal pitstops. Dit jaar lag de focus alleen veel meer op deze tactieken. Het komt ten eerste doordat de pitstopregel al dagenlang hét gespreksonderwerp in de paddock was en zoals gezegd doordat Racing Bulls en Williams met hun track position koppeltjes konden vormen op het circuit. Daardoor waren ze in de gelegenheid om een gat te creëren.
Helemaal vooraan dwong het teams meer na te denken dan vorig jaar. Aan de uitslag en het beeld van de race heeft het niets veranderd, aangezien de top-tien is geëindigd zoals ze zijn begonnen. Alleen Alonso is er met zijn DNF tussenuit gevallen. De voornaamste conclusie is dan dat het pitstopexperiment het fundamentele probleem niet heeft verholpen, al komen de dubieuze tactieken meer door de mismatch tussen Monaco en de F1-auto's die te groot zijn, niet per se door deze regel.
Als het echte probleem dieper ligt, komt natuurlijk de vraag op of er andere oplossingen te bedenken zijn dan twee verplichte pitstops. Coureurs hebben na de race in ieder geval duidelijk gemaakt dat het nog verder verhogen van het aantal pitstops niet de oplossing is. "Misschien kunnen we volgend jaar vier pitstops doen!", lachte Max Verstappen cynisch in het vierkantje. "Je kunt hier toch niet racen, dus het maakt niet uit wat je doet. Eén stop, tien pitstops. Het maakt niet uit. Aan het einde reed ik aan de leiding en waren mijn banden er volledig aan, maar alsnog kon niemand inhalen. Ik denk dat je hier tegenwoordig met een Formule 1-auto nog niet eens een Formule 2-auto kunt inhalen."
Toto Wolff opperde na afloop een ander plan: een minimale rondetijd invoeren om te voorkomen dat coureurs al te langzaam gaan rijden en tactische spelletjes spelen. "Ik denk dat we ernaar kunnen kijken om specifieke Monaco-regels te creëren, bijvoorbeeld dat je anderen maar een maximaal aantal seconden mag ophouden. Dan kun je geen hele trein ophouden. Het is lastig, maar je kunt zeggen dat je maximaal een x aantal seconden langzamer mag gaan dan de leiders. Dat zou het veld in ieder geval iets dichter bij elkaar houden." De editie van 2025 heeft echter aangetoond dat het introduceren van meer regels niet per se de oplossing is. Bovendien zou dit het nog complexer maken, ook voor fans. Want als een coureur expres langzamer rijdt dan de voorgeschreven rondetijd, volgt er dan een tijdstraf van vijf seconden? En wat als een team bereid is die straf te incasseren om de andere auto te helpen?
Christian Horner liet in zijn mediasessie na de race nog een ander geluid horen. De Red Bull-teambaas bouwde min of meer voort op wat hij vorig jaar ook al zei: kijk of de lay-out in Monaco aan te passen valt. "Het fundamentele probleem is dat je niet in kunt halen en volgens mij is het aanpassen van de lay-out de enige manier om dat te bevorderen. Bij het uitkomen van de tunnel of in bocht 1 zou je misschien een iets grotere remzone kunnen creëren. Dat moeten we echt onderzoeken, de auto's zijn nu gewoon te groot."
Het aanpassen van de lay-out is echter makkelijker gezegd dan gedaan. Het weghalen van de Nouvelle Chicane lijkt in ieder geval niet de oplossing, aangezien Tabac een bijzonder snelle bocht is en sowieso geen grote remzone zal worden. Een aanpassing bij Portier om het rechte stuk langer te maken kan de remzone iets verlengen, maar ook dat is organisatorisch erg lastig en heeft implicaties die een stuk verder gaan dan alleen de Formule 1. Hetzelfde geldt voor het verlengen van start-finish, dat nu naar Saint-Dévote leidt. Het zijn zaken die met de haven en de stad Monaco samenhangen en de Formule 1 ver overstijgen. Het lijkt weinig reëel, al blijft Horner een voorstander: "Uiteindelijk moet alles met de tijd meegaan. We racen hier al 72 jaar en in 72 edities is er steeds meer zee omgezet in land, volgens mij hoeft er niet al te veel gebeuren."
Het echte probleem is wat Horner zelf ook al aangaf: de auto's zijn veel te groot en ook op dat vlak is er niet meteen verbetering in zicht. Ja, de 2026-auto's moeten volgens de FIA nimble zijn, maar dat is in werkelijkheid zeer relatief. Zo wordt de wielbasis met 20 centimeter ingekort en worden de auto's tien centimeter smaller, maar ook dat zal inhalen in Monaco niet mogelijk maken. Een blik op de Formule 2 volstaat. Ook daar kunnen de coureurs nauwelijks inhalen. "Misschien kunnen we de coureurs in karts laten rijden!", grapte Horner nog. Het zou de amusementswaarde verhogen, maar is natuurlijk weinig reëel.
Het betekent dat er voor de afzienbare toekomst (zolang de auto's nog veel te groot zijn) eigenlijk maar twee opties zijn: Monaco van de kalender halen of Monaco accepteren zoals het is. Door het nieuwe contract lijkt dat de laatste de realiteit en dat is prima. Natuurlijk biedt de race weinig tot geen spektakel, maar de kwalificatie is uniek. Volgens de coureurs valt niets te vergelijken met een kwalificatieronde op de limiet in Monaco en ook daar kan prima een plaats voor zijn op de moderne Formule 1-kalender.
Het is een aspect dat TV-kijkers niet geweldig meekrijgen, maar ter plaatse in Monaco wel - zeker als je in de bevoorrechte positie bent om met een mediahesje direct achter de vangrails te mogen staan. Het leidt iedere keer weer tot het besef hoe krankzinnig Monaco eigenlijk is, hoe extreem coureurs de limiet van deze smalle straatjes opzoeken en hoe de rijders hier op zaterdag in ultieme vorm worden getest. Dat is autosport van de bovenste plank. Toegegeven: zondag is dat zeker niet, maar de commerciële waarde, de historie en bloedstollende kwalificaties op zaterdag lijken genoeg om Monaco's plek op de kalender nog altijd te rechtvaardigen. Afgaande op alle discussies lijkt de zondag in Monaco een nog lastiger probleem om op te lossen dan het tweede Red Bull-zitje, maar misschien moeten we Monaco maar gewoon accepteren zoals het is en bovenal genieten van de vaak beklijvende kwalificaties.
Bekijk: F1-update: Red Bull legt de aanpak met Max Verstappen in Monaco uit, rampzalige strategie Mercedes
Source: Motorsport