Die blik in ronde 46 van 78 van de Grand Prix van Monaco zegt alles. Mercedes-teambaas Toto Wolff wordt dan vol in beeld gebracht wanneer hij al vele ronden lijdzaam toekijkt hoe George Russell en Andrea Kimi Antonelli vastzitten achter de Williams van Carlos Sainz en Alexander Albon. De blik voelt machteloos, maar ook afkeurend. Over de tactiek van Williams zelf valt een hoop te zeggen - zelfs Sainz gaf toe dat hij er geen fan van was en riep de Formule 1 op om tot een oplossing te komen - maar uiteindelijk is het vooral dat Mercedes machteloos toekijkt en geen actie onderneemt om iets aan de situatie te veranderen. Ze kunnen de achterkant van de FW47 na dit weekend wel dromen.
Het weekend is voor Mercedes eigenlijk al afgelopen na de kwalificatie, wat Russell zelf ook al concludeert. Het team heeft zeker wel snelheid voor een top-tien, volgens de Brit zelfs een top-vier. Maar de crash van Antonelli aan het einde van Q1 - wanneer hij al zeker is van een plek in Q2 - en de technische problemen voor Russell aan het begin van Q2 tekenen het weekend voor de Duitse renstal. Russell schrijft de race al af voordat deze begonnen is en die indruk wekt Mercedes vervolgens ook in de race zelf.
Vanaf de veertiende en vijftiende plek beginnen Russell en Antonelli nog op een nieuw setje harde banden. Het team moet gokken op een heel alternatieve strategie als het punten wil behalen in Monaco en met die harde band gokt het in ieder geval op een langere eerste stint - en dus weinig ellende in de openingsfase. Met in gedachten dat er nu twee pitstops gemaakt moeten worden als er geen rode vlaggen zijn, rijden de twee Mercedes-coureurs lang door in de hoop dat er alsnog iets gebeurt dat de race op zijn kop zet. Op enkele gele vlaggen en hier en daar een virtuele safety car na, gebeurt dat niet. De tijd begint te dringen terwijl de Mercedes-pitcrew nog altijd niks heeft hoeven uitvoeren.
Pas in de slotfase, in ronde 65 van 78, sprint de pitcrew naar buiten voor de eerste pitstop. Russell duikt naar binnen en volgt enkele ronden later nog eens. Antonelli maakt pas in ronde 72 zijn eerste pitstop en zijn lot is dan ook bezegeld: P18 voor hem, Russell P11. Zo heeft Mercedes gegokt en verloren, al heerst na afloop vooral de vraag over de gedachtengang. Volgens teambaas Toto Wolff zit er wel degelijk een gedachte achter. In gesprek met Motorsport.com laat hij namelijk weten dat hij graag voor een vroege pitstop had willen gaan, maar dat zijn strategisch team had aangetoond dat het niet zou werken op het circuit waar inhalen haast onmogelijk is.
"Dit was de beste strategie", klinkt het zelfs uit de mond van Wolff. Er valt zeker iets voor te zeggen, aangezien het vanaf de veertiende en vijftiende plaats al haast een onmogelijke zaak is om in de punten te geraken op Monaco. Toch klinkt het ietwat vreemd voor een strategie die vooral bestaat uit afwachten tot er ellende is - al helemaal als je toeziet hoe niet alleen Williams, maar ook Racing Bulls een tactiek uitvoert om het tempo te drukken. Het voelt passief en allesbehalve als een gewaagde strategie om punten te zoeken die aan het einde van het seizoen heel belangrijk kunnen zijn. Er zijn scenario's te bedenken waarin het had kunnen werken, maar geen van die scenario's doet zich voor. Op diezelfde manier verklaart Wolff echter ook dat er - op basis van die slotfase waarin Russell op P11 lag - geen scenario's zijn waarin zijn team punten zou scoren. "Hoeveel Kimi ook had afgeremd, we zouden nog altijd achter de Williams zijn gefinisht."
Het pijnlijkste voor Wolff is misschien wel dat hij strategisch afgetroefd is door voormalig Mercedes-strateeg James Vowles, die nu aan het roer staat bij Williams. Na afloop is ook een gesprek tussen de twee teambazen te zien, al is de context daarvan niet heel duidelijk. "Hij heeft me tijdens de race een appje gestuurd", laat de Oostenrijker wel nog weten. "Hij zei: 'Sorry, we hadden geen andere keuze door wat er voor ons is gebeurd.'" Wolff lijkt er begrip voor te hebben en legt zich erbij neer dat de Grand Prix van Monaco vooral om de zaterdag draait - de dag dat alles juist mis ging voor Mercedes.
Source: Motorsport