Lando Norris had zojuist Q1 afgesloten met een persoonlijke besttijd van 1:11.285. Daarmee stond hij tweede, op slechts 0,056 seconde achter de snelste man Charles Leclerc (Ferrari). Het was misschien wel de belangrijkste kwalificatie van het jaar – die voor de prestigieuze Grand Prix van Monaco – en als Norris daadwerkelijk pole wilde pakken, moest het lastigste nog komen.
Te vaak in 2025 was het in Q3 misgegaan voor Norris. In Saudi-Arabië crashte hij en eindigde hij als tiende – en laatste. In Bahrein werd hij slechts zesde na een teleurstellende laatste ronde, terwijl teamgenoot Oscar Piastri daar de pole greep. In Imola was hij in de shoot-out drie tienden trager dan zijn teamgenoot. Voorafgaand aan Q3 in Monaco maakte McLaren-teambaas Andrea Stella duidelijk wat op het spel stond: "Er is geen betere testomgeving dan Monte Carlo om je snelheid, je consistentie en je vermogen om herhaaldelijk dezelfde input te leveren te bepalen. Zo kun je je ronden perfectioneren."
McLaren had al aangekondigd de voorspelbaarheid van de auto beter te willen maken, met technische updates die rijdersfouten moeten beperken en het rijgedrag van de MCL39 verbeteren. Maar die updates waren nog niet beschikbaar. Het kwam in Monaco dus volledig aan op uitvoering – en op de voorbereiding tussen coureur en engineer.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Na het veroveren van de langverwachte pole sprak Norris van een "teamprestatie". Wie het radioverkeer tijdens de kwalificatie beluistert, begrijpt wat hij bedoelde. Na Q1 gaf de pitmuur instructies door, voor de gelegenheid zelfs twee engineers. De informatie werd tot in de kleinste details doorgespeeld, wat duidelijk maakt hoe serieus McLaren hun missie in Monaco had genomen. In het Casino-gedeelte was zijn ronde “zoals we targetten”, zo klonk het. “Ga zo door.” Verder: "Bocht 12, iets meer minimum daar, houd de lijndiscipline vast in bocht 10-11, en bocht 15-16, daar boekten we goede winst." Over bocht 18: “Blijven doen wat je daar deed met remmen, dat was goed." En: "Banden zullen koud zijn, we hebben meer opwarming nodig. De tweede ronde zal waarschijnlijk beter zijn.” Daarmee werd de basis gelegd voor de strategie om in Q3 niet één, maar twee snelle ronden op de zachte C6-band te rijden.
Na Q2 – waarin Norris de snelste tijd reed, vóór Leclerc – volgde opnieuw feedback:
"Beste remactie in bocht 1 die we tot nu toe hebben gezien. Beste bochten 3-4 ook." En vervolgens een duidelijke reminder: "Lando, onthoud wat die ronde zo goed maakte: aankomst in bocht 3, remdruk in bocht 1. En onthoud onze drie hoofddoelen: nummer 1 is de lijn, nummer 2 is het gas, nummer 3 is het remmen."
Norris stond bovenaan na zijn eerste Q3-ronde, werd kortstondig voorbijgestoken door Leclerc, en maakte zich toen klaar voor zijn laatste poging. Nog één keer instructies via de radio:
"Focus op bocht 8. Rem iets eerder. En denk aan lijndiscipline, bocht 10-11."
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Norris werd geïnstrueerd als een astronaut – en voerde het uit met chirurgische precisie. Na het veroveren van pole zei hij tevreden: "Het is niet zo dat ik sneller rijd, ik rijd slimmer, op een betere manier.” Niet langer brute kracht met foutmarges, maar gecontroleerde agressie op de juiste momenten. Duidelijk gestuurd door race-engineer Will Joseph en performance engineer Andrew Jarvis op de radio.
"Lando heeft dit weekend uitzonderlijk gereden: zeer snel, zeer consistent”, aldus teambaas Andrea Stella. "En vooral: hij hield die snelheid en consistentie ook vast in Q3, waar dat eerder dit jaar vaak misliep. De verdienste is volledig van Lando. Dus petje af. We hebben als team geprobeerd om op basis van data van eerdere races beter te begrijpen waar het verschil zit als we net die laatste tiende missen. Ik vind dat de engineers uitstekend werk hebben geleverd in het identificeren van die kansen. Ik heb eerder al gezegd dat we als engineeringteam nog werk te doen hebben om het gevoel in de auto te verbeteren. Maar op dit moment is dit wat we hebben. Dus moesten we ons aanpassen – en dat hebben de engineers goed gedaan. Lando heeft het vervolgens fenomenaal uitgevoerd."
Wat er op de radio gebeurde, was volgens Stella cruciaal: "Ze hebben uitstekend samengewerkt. Zowel tussen als tijdens de sessies, en vooral op de baan, om Lando gefocust te houden op die kansen en het maximale uit zijn natuurlijke talent te halen. Met Lando hadden we specifieke informatie om op in te spelen, met name wat aanpassingen en aandachtspunten, die gedurende de sessie steeds belangrijker werden. Dat heeft perfect uitgepakt. Ik denk dat dit Lando vertrouwen geeft, maar ook zijn engineers en iedereen die hem ondersteunt."
Toch bleef een uitbundig feest bij McLaren uit. Ondanks de vreugde – "niet alleen om het resultaat, maar ook om het proces" – volgde na afloop gewoon een strakke nabespreking. Pole of niet: waar kon het beter? Stella, ooit engineer van Michael Schumacher, herinnerde zich een uitspraak van de legendarische Duitser: "Ik heb nooit een perfecte kwalificatieronde gereden.” Stella filosofeerde: "Dus ook al was dit misschien de beste ronde ooit in Monaco – perfect was hij niet."
De opluchting was op het gezicht van Norris te lezen – een teken hoeveel deze pole hem betekende. Zeker in Monaco, waar inhalen vrijwel onmogelijk is.
Source: Motorsport