"Dit heeft eigenlijk niets met racen te maken", concludeerde Max Verstappen vorig jaar in het vierkantje na een slaapverwekkende Grand Prix van Monaco. Het past bij een patroon, zeker in de moderne Formule 1: de zaterdag in het prinsdom is met een spannende kwalificatie vaak fenomenaal, maar de zondag is aanmerkelijk minder enerverend doordat inhalen met de huidige brede en logge Formule 1-auto's nagenoeg niet gaat. In de editie van 2024 was de vroege rode vlag nog een extra, complicerende factor. Het gaf alle coureurs een kans om 'gratis' (dus zonder tijdverlies) banden te wisselen, waarna iedereen de race door de geringe bandenslijtage in Monaco uit kon rijden. Normaliter vormen pitstops de enige gelegenheid om iets te proberen in het prinsdom, maar die spanning viel in 2024 dus ook weg.
Om een soortgelijk scenario te voorkomen, is er ingegrepen. Aanpassingen aan de lay-out gaan in de krappe straten van Monaco bijna niet, waardoor er iets anders is bedacht. Het resultaat is een specifieke Monaco-regel, die in de volksmond een regel voor twee verplichte pitstops wordt genoemd.
Dat laatste is feitelijk echter niet helemaal juist. Zo legt de FIA uit regel niet per definitie betekent dat teams verplicht twee pitstops moeten maken. De regel is sec dat ze drie verschillende bandensets moeten gebruiken, van twee verschillende compounds. En daar zit een belangrijk verschil tussen, vooral als er net zoals vorig jaar een rode vlag komt. Tijdens een normale race kunnen teams dan immers van compound wisselen, waarmee ze aan het bandenreglement hebben voldaan en niet meer hoeven te stoppen. In Monaco gelden dezelfde regels bij een rode vlag. Als er een rode vlag-onderbreking komt en teams van compound wisselen, geldt dat nog altijd als een 'gratis' pitstop. Het betekent dat er in dat geval nog maar één reguliere stop hoeft te worden gemaakt.
Dat laatste is trouwens ook meteen een risico voor het hele plan. Want als er net zoals vorig jaar al vroeg in de race een rode vlag komt en als teams dan massaal van compound wisselen, dan is het restant eigenlijk nog maar een 'normale' Grand Prix van Monaco met een éénstopper - en dan zijn alle bespiegelingen vooraf voor niets geweest. Het enige wat het in zo'n scenario wel doet - en wat één van de hoofdredenen achter het plan was - is het voorkomen van wat er vorig jaar is gebeurd in Monte Carlo.
Het is overigens belangrijk om te vermelden dat de FIA bepaalde loopholes in de regels alvast heeft afgedekt. Zo tellen pitstops aan het eind van de opwarmronde niet mee. Een team kan in dat geval niet alvast naar binnen rijden om één van beide pitstops uit de weg te krijgen en op die manier een slimmigheidje uithalen. De FIA verduidelijkt dat een coureur op een band moet starten (ofwel vanaf de grid of vanuit de pitstraat) om die mee te laten tellen als gebruikte set voor het reglement.
Waar de regel dus gaat over het gebruik van drie bandensets, komt ook de vraag op waarom de FIA en Pirelli er niet voor hebben gekozen om het gebruik van alle drie de compounds (soft, medium en hard) verplicht te stellen. Dat zou de legpuzzel nog ingewikkelder voor de teams en nog interessanter voor fans kunnen maken. Doordat de bandenslijtage in Monaco bijzonder laag ligt, denkt Pirelli echter dat het niet veel verschil zou maken.
"Nee, ik denk dat het niet veel zou veranderen. Je bedoelt dan de C6, de C5 en de C4 verplicht tijdens de race gebruiken?", herhaalt Simone Berra de vraag van Motorsport.com nog eens. "We hebben gezien dat sommige teams al een setje harde banden tijdens de vrije trainingen hebben gebruikt, dus het is niet zo dat ze die bewaren tot de race omdat ze bang zijn dat die andere banden de afstand niet aan zouden kunnen. De C6 kan ook een behoorlijk lange stint aan, dan praten we over twintig à dertig ronden. De allerzachtste band kan dat hier."
Dat gezegd hebbende, heeft geen enkele coureur van de drie teams vooraan (McLaren, Ferrari en Red Bull) nog een nieuwe set softs over voor de race. Alle coureurs van die formaties hebben nog wel drie of vier gebruikte setjes softs ter beschikking. Verder heeft iedereen op Hamilton na (wiens banden al twee ronden gebruikt zijn tijdens de kwalificatie) nog een nieuwe set mediums. Beide McLarens hebben als enige coureurs van de eerste startrijen twee nieuwe sets harde banden, bij Verstappen en Leclerc gaat dat om één set nieuwe banden met de witte markering.
De slotvraag luidt natuurlijk wat dit in de praktijk gaat betekenen. Het eerste antwoord luidt: veel meer variabelen en dus veel meer zorgen voor teams. Niet voor niets zei Andy Cowell met een lach: "Een groep engineers zegt 'waarom hebben ze ons dit aangedaan?' Maar we zitten in de entertainmentindustrie en waarschijnlijk is dit interessanter omdat tien teams het net iets anders aan zullen pakken." Teambaas Andrea Stella grapte tijdens de technische mediasessie op vrijdag: "De implicaties zijn veel groter dan dat we dachten toen we dit in de F1 Commission hebben besloten. Tijdens de voorbereiding op het weekend zaten we onszelf nog steeds achter de oren te krabben vanwege alle opties."
De speciale Monaco-regels beloven op twee uiteenlopende manieren interessant te worden. Ten eerste kunnen teams die buiten de punten rijden gokken, in ieder geval met één auto. Dit kan in theorie door beide pitstops meteen in de openingsronden te doen, maar dat lijkt onwaarschijnlijk. Als er nadien nog een safety car komt, dan krijgen alle anderen - die nog niet zijn gestopt - een gratis pitstop en is het voordeel volledig weg. Het is een lezing die Pirelli deelt. "Ik heb opmerkingen en vragen gehoord over de mogelijkheid dat coureurs in het begin meteen twee keer stoppen", reageert Mario Isola. "Dat is niet verboden, dus het is iets wat iedere coureur of ieder team kan overwegen. Maar in mijn optiek is dat niet echt een optie. Een safety car, virtual safety car of rode vlag komt hier nogal veel voor. Als je beide stops al aan het begin hebt gedaan, dan schaad je de eigen race. Omdat je de dan zelf de volledige tijd van een pitstop hebt verloren en niet profiteert van een safety car of virtual safety car."
Als er een safety car komt, ziet Isola trouwens nog wel een ander interessant scenario. "Als je een langdurige safety car hebt, zoals de acht ronden in Imola, dan zal iedereen waarschijnlijk twee keer naar binnen komen in twee ronden. Dat zou logisch zijn, omdat je dan gebruik maakt van de safety car en aan de verplichtingen van het reglement hebt voldaan. Dan kun je de race dus uitrijden. Het probleem is alleen: ik weet niet of er genoeg ruimte in deze pitstraat is als twintig auto's tegelijk binnen komen."
Naast deze variabelen waar teams achteraan op kunnen gokken, heeft de regel ook vooraan implicaties. Twee pitstops betekenen in principe ook twee keer de kans op een undercut. Maar juist in dat opzicht is de race bijzonder lastig te voorspellen. Zoals Helmut Marko terecht uitlegde, heeft Lando Norris de touwtjes op dat vlak in handen en zijn de overige teams tot op zekere hoogte van McLaren. "Laten we zien hoe de race verloopt, of Norris snel gaat of dat hij gaat cruisen. Beide aanpakken kunnen positief of negatief uitpakken. Vorig jaar reden we vier à vijf seconden langzamer dan normaal en waren ze bijna langzamer dan een Formule 2-auto. Doordat wij niet vooraan staan, kunnen wij het tempo niet dicteren."
Het betekent dat Norris - als hij stand houdt bij de start - in principe kan kiezen. Als hij bijzonder langzaam rijdt, dan blijft het veld compact en kunnen zijn achtervolgers lastig voor een undercut gaan. Zo'n zet brengt je immers in verkeer. Volgens Marko heeft Norris de mogelijkheid om zoiets te doen. "We hebben in de Formule 2 gezien dat Lindblad drie seconden per ronde sneller was dan de auto voor hem, maar inhalen ging gewoon niet. En een Formule 2-auto is nog iets kleiner dan een Formule 1-auto. Dus ook al ben je vijf seconden per ronde sneller, dan gaat inhalen hier alsnog niet."
Het betekent dat McLaren in het geval van een kopstart de touwtjes in handen heeft, en dat de rest vooral op basis daarvan moet schakelen. Het maakt de strategie op voorhand heel lastig uit te tekenen, ook voor de teams. "Het kan een loterij worden, in dat opzicht kan het interessant worden", beaamt Max Verstappen. "Het kan goed of slecht voor je uitpakken, maar het wordt in ieder geval veel gecompliceerder om alles goed voor elkaar te krijgen. Je moet afwachten en zien wat er morgen gaat gebeuren. Maar je moet in ieder geval voorbereid zijn op ieder scenario." Dat laatste is eigenlijk de perfecte samenvatting, voor zowel de teams als coureurs: er zijn vooral zoveel scenario's te bedenken dat het vooral een kwestie van improviseren wordt - adequaat reageren op wat er op het circuit gebeurt. Wie dat zondag het best doet, kan zomaar de jackpot winnen in Monaco.
Bekijk: F1-update: Max Verstappen schuift plekje op in Monaco, waarom Red Bull hoopte op nog iets meer
Source: Motorsport