Als eerste Nederlandse trainer won Arne Slot (46) dit seizoen de Premier League. Zondag mag zijn club Liverpool de kampioenbeker in ontvangst nemen. Een gesprek over zijn succesvolle werkwijze en het nieuwe leven als ster in Engeland.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
De hamvraag was hoe het voelde om Jürgen Klopp op te volgen, de trainer die in negen jaar bij Liverpool ongekende populariteit had verworven. Arne Slot besefte dat hij niet met excuses hoefde aan te komen: dat het onmogelijk zou zijn zo’n grote naam op te volgen, dat de selectie nauwelijks was ververst.
‘Dat is het mooiste’, zegt Slot (46), nu hij kampioen is, ‘alle argumenten die vaak worden aangedragen voor falen, zijn overwonnen.’
Slot en zijn staf lieten vrijwel dezelfde groep beter presteren. Spelers fit houden, is het mantra. ‘Voetballen is echt een loopsport geworden, in mijn beleving. Een sport van lopers met inzicht.’
Slot: ‘Een van de zaken die ik voor elkaar kan krijgen, is een elftal zo laten spelen dat het individu er goed uitziet. Je kunt iemand maar een beetje sneller maken, maar je kunt iemand wel veel fanatieker maken.
‘Mijn beste periode als speler was onder Henk ten Cate, bij NAC. Elke dag zat hij erbovenop, ik werd er helemaal gek van. Toen hij wegging liep ik de polonaise, maar vervolgens ging het bergaf met mijn carrière.
‘Het is niet zo moeilijk om af en toe een goede wedstrijd te spelen, maar wel om spelers om de drie dagen fanatiek te krijgen. Dat lukt door de manier van trainen, met performancecoaches. Elke keer een benadering vinden. Dat kan met een gesprek waarin je iets positiefs zegt, of soms iets negatiefs. Elke dag nadenken over hoe je probeert een groep of een individu te raken. Dat ze nooit denken dat we er zijn.’
Hier, op een terras van het trainingscomplex van Liverpool FC, met uitzicht op schitterende voetbalvelden, is Arne Slot in elke vezel Arne Slot. Soms de onderwijzer, dan weer de uitdagende tacticus. Welbespraakt. Ontspannen, met humor die aansluit bij het Britse karakter.
Hij toont zelfspot, over zijn vorm van onbeholpenheid buiten het voetbal: als hij thuiskomt en er bijna niets in de koelkast ligt. Of als hij zijn muzieksmaak bespreekt, naar aanleiding van zijn bezoek aan een concert van Bruce Springsteen. ‘Ik kan niet horen of iemand goed kan zingen.’
Als hij zegt dat een concert van Coldplay ‘next level’ is, krijgt hij meewarige blikken van enkele van de vijf Nederlandse journalisten. Hij zegt dat hij ‘voor geen meter kan dansen’, maar ‘met een paar biertjes op zou ik iets van bewegingen kunnen maken’. Telkens die gulle lach, alsof hij zichzelf ziet stuntelen.
Zijn vrouw vindt dat trouwens het moeilijkst aan zijn nieuwe status: bekeken worden. Ze haalt liever eten dan dat ze met hem in een restaurant zit.
In Liverpool zie je zijn hoofd op wapperende vlaggen aan gevels. Zo onbekend als hij was bij zijn entree, zo beroemd is hij nu. Weer die lach. ‘Laatst stond er een fotograaf bij de supermarkt. Gelukkig had ik geen chips gekocht. De tweede keer ging ik een pizza halen. Ik heb hem een foto laten maken, daarna ben ik snel naar binnen gegaan voor die pizza.’
Hij veranderde het spel van Liverpool enigszins. Het rock-’n-rollvoetbal van Klopp kreeg een r&b-sausje. Hij wijzigde ook andere zaken: minder overnachtingen in een hotel, spelers in de voorbereiding bij het gezin laten blijven. Hij is daarvoor geprezen door aanvoerder Virgil van Dijk, vader van vier kinderen.
Hij poetste spelers op. Dominik Szoboszlai en Ryan Gravenberch groeiden uit tot cruciale middenvelders. ‘Er zijn mensen binnen onze staf die credits verdienen voor het feit dat het elftal grotendeels fit is gebleven. In de voorbereiding belde ik Ryan met de mededeling dat ik hem zag als 8, maar hem ook wilde proberen als 6 (iets defensiever, red.).
‘Ik had Alexis Mac Allister daar veel zien spelen. Een geweldige speler, maar Ryan loopt makkelijker. Mac Allister was daar goed als voetballer, maar hij is minder kwetsbaar als hij iemand naast zich heeft die nog meer verdedigend werk doet.’
Hij ontkent graag aannames in de media. ‘Ze zeggen dat het spel nu beheerster is dan onder Jürgen. Minder rennen. Maar wij lopen meer dan vorig jaar, zowel qua intensiteit als in totaal.
‘Ik zou aan dit voetbal geen naam willen geven. Jürgen probeerde hoog druk te zetten. Dat doen wij ook. We zijn fantastisch in de omschakeling. Als we de bal afpakken, zijn we binnen een paar seconden bij de goal. Ik probeer altijd een paar details aan te passen, in bepaalde wedstrijden, zodat we de bal snel in de ‘final third’ krijgen. En dan komen Mo Salah, Cody Gakpo en Luis Díaz aan de bal.’
Slot is monomaan, altijd met voetbal bezig. Zijn gezin bleef in Nederland, mede vanwege de examens van de kinderen. Net als bij Feyenoord neemt hij nu soms een opwarmmaaltijd mee naar huis. ‘Sociaal gezien is het geen luxepositie. Iedereen die getrouwd is en een goed huwelijk heeft – en ik vind dat ik dat heb – en die gek is op zijn kinderen, zou zijn vrouw en kinderen liever meer om zich heen hebben.
‘Het leuke is wel dat er nu meer qualitytime is. Als ik thuiskwam toen ik bij Feyenoord werkte, zat de een op zijn kamer en zat de ander te leren in de keuken.’ Zijn dochter gaat nu drie maanden Engels studeren in Manchester. Ze trekt bij hem in.
Hijzelf is niet veranderd, denkt hij. ‘Dat komt ook doordat ik 43 jaar met salarissen heb geleefd die boven die van jullie lagen, zij het niet exceptioneel. Nu verdien ik serieus veel geld, maar ik kijk daar doorheen. Bovendien zit ik als mens nu eenmaal zo in elkaar dat ik het volgende week weer moet bewijzen, en de week daarop ook weer.’
Ja, hij leeft anders. ‘Maar dat is niet uit luxe. Soms denk ik: ach, ik blijf maar thuis. Anders moet ik weer onder de mensen komen, en dat wil ik niet altijd.’
Zijn zoon wil het leven leiden zoals het is, net als zijn vrouw. Wat hij voor die opoffering terugkrijgt, is fenomenaal. Dit weekeinde, bij de slotwedstrijd tegen Crystal Palace op Anfield, ontvangt Liverpool de beker voor het eind april behaalde kampioenschap. Slot voelt hoe diep de clubliefde zit bij de supporters, net als bij Feyenoord destijds.
Alleen al dat gezang, voor de kampioenswedstrijd tegen Spurs: ‘Je hoort dat ze echt tot in elke vezel voelen wat ze zingen. Dat was het emotionele moment voor mij. Dat ze zongen, toen we aankwamen: ‘We’re gonna win the league, and nobody’s gonna believe us.’ Ik word weer bijna... Dat voelde je zo diep, dat ze daar voor het eerst in 35 jaar bij mochten zijn.’ Bij de vorige titel, in 2020, werd er vanwege corona zonder publiek gespeeld.
Niemand had Liverpool voorspeld als kampioen. Na het aanbod om er trainer te worden twijfelde Slot geen moment, en nu is hij extreem trots. ‘Toen Rafaela (Pimenta, zijn zaakwaarnemer, red.) zei dat er interesse was, heb ik gezegd: heel mooi, maar als er meerdere kandidaten zijn, weet ik niet of ik wel wil. Daarvoor had ik het te goed bij Feyenoord.
‘Toen ze belde dat ik de enige kandidaat was, was het goed. Richard Hughes (technisch directeur van Liverpool, red.) kwam naar Zwolle, ik hoefde niet één keer mijn laptop te openen. Bij andere clubs moest ik zelf presentaties geven, vertellen over de speelwijze. Maar hij wist alles – bijzonder. Ik hoor zo vaak van trainers die zichzelf moeten verkopen op zo’n gesprek.’
Maar goed, Arne Slot was dus de opvolger van ‘stadsheilige’ Jürgen Klopp. De enige doelstelling was: Champions League bereiken.
Hij lacht om geruchten over ruzies met sterspeler Mo Salah, tijdens het trainingskamp in de VS, in de voorbereiding. Onderkoeld: ‘Er zijn momenten geweest dat we samen zaten, en waarin ik benoemde dat hij ook verdedigend iets moest doen. Daarin ging hij mee.
‘Ik denk dat ik het in al die jaren als trainer nooit heb meegemaakt dat een speler tegen mij schreeuwde, of ik tegen een speler. Dat is niet mijn stijl. Ik probeer te voorkomen dat iets escaleert. Er zijn trainers die dat leuk vinden, als het escaleert. Ik wil intens werken, maar wel zonder gezeur of een opstootje.’
Al zijn sterren bij Liverpool andere sterren dan bij AZ, voetbal blijft voetbal. ‘Besprekingen zijn een kopie van de onder-14 bij Zwolle. Maar je benadert ieder mens anders. Mo Salah is een andere ster dan Virgil van Dijk. Virgil hoor je veel meer. Als je naar de training kijkt, zul je zeggen: Virgil is de leider. Hij is veel aanweziger, terwijl Mo veel meer zijn eigen ding doet, en op een rustige manier zijn invloed heeft.’
Wereldster Salah beleefde zijn beste seizoen. Wat Slot daarvoor deed? ‘Zorgen dat hij zo vaak mogelijk in situaties komt waarin hij kan scoren. Daarin is hij exceptioneel. Als hij naar binnen trekt en de kans krijgt, ben je bijna teleurgesteld als hij niet raak schiet. Mo heeft bijna nooit een schot waarvan je denkt: daar zit weinig gedachte achter. Hij weet op die momenten altijd zijn voet juist aan te spannen.
‘Daarop traint hij veel, met John Heitinga (de assistent-trainer, red.). Ik weet niet wat er precies is veranderd, maar ik weet wel dat we vaak met hem bezig zijn geweest om hem in trainingen in een-tegen-eensituaties te zetten. Ik merkte dat hij dat fijn vond. In de basis is dit het: hem in die situaties brengen, het team zo laten samenspelen dat hij als individu kan uitblinken.’
Slot meent te weten wat het sleutelmoment was in de acceptatie van hem als nieuwe trainer. ‘Ik denk dat het United-uit was (op 1 september 2024, red.). De hele voorbereiding hadden we met Szoboszlai op rechts gespeeld en ik wist hoe Erik (ten Hag, toen nog de trainer van Manchester United, red.) de hele voorbereiding druk had gezet. Ik wist hoe zij de hele week hadden getraind, althans dat vermoedde ik.
‘Toen kwamen wij met Szoboszlai op links. We gingen met vier man opbouwen, in plaats van met drie. We wonnen met 3-0. We scoorden uit twee counters, twee keer de bal afpakken.
‘Het zou me niet verbazen als de spelers toen dachten: o wacht even, er zijn wel een paar dingen die hij zegt die uitkomen of kloppen. Het was een statement tegen de aartsrivaal. En het is altijd leuk om te winnen, of het nou van Ten Hag is of van een andere grote trainer.’
Hij won zelfs twee keer van Pep Guardiola, van wie hij als jonge trainer idolaat was, van wie hij altijd beelden liet zien.
‘Dat is bijzonder, maar op het moment dat je langer in deze job zit, ga je dingen ook weer minder bijzonder vinden. Als je me dit vijf jaar geleden had gevraagd, had ik gezegd dat het niet reëel was. Maar voor je het weet speel je een Conference League-finale tegen José Mourinho.
‘Guardiola en ik kwamen elkaar even tegen na de thuiswedstrijd (tegen Manchester City, red.), in de gang. Dan heb je een gesprekje en kun je merken dat hij voelt dat ik altijd positief over hem ben geweest.’
Ronald Koeman was als trainer bij Everton goed bevriend met Guardiola, met wie hij had gespeeld bij Barcelona. Ze speelden samen golf. Met Slot is dat anders. ‘Ik heb mijn golfset meegenomen. Nog nooit gebruikt. Op mijn vrije dag denk ik hoe armoedig het is om in mijn eentje op die baan te staan.
‘En ik denk ook: het duurt vier, vijf uur, en we hebben zo veel wedstrijden. Als we dan zo dichtbij zijn, wil ik het niet laten gebeuren dat ik er te weinig tijd in stop.’
De klus zal volgend seizoen lastiger zijn. Rivalen zullen reageren op de overmacht van Liverpool en fors investeren in spelers. Maar eerlijk gezegd maakt Slot zich drukker om een andere tegenstander.
‘Er is een trend, zeker in de Premier League: hoe haal ik iemand uit het spel? Daarbij heb je als trainer geen antwoord; dat heeft alleen de scheidsrechter. Het zou gek zijn als we niet over scheidsrechters zouden praten, want daar sta ik om bekend.’
Hij lacht. Slot kan moeilijk tegen zijn verlies, zeker als hij geen invloed heeft op de gebeurtenissen.
Liverpool wil tempo maken en ziet opponenten de boel ontregelen. ‘Een keeper die opeens even last heeft, een praatje maakt en vraagt waar de bal is. Een ander die een minuut doet over een ingooi. Het is echt om te janken. Daartegen kun je geen tactiek bedenken. Dat is mijn grootste frustratie. De keren dat wij punten verloren, was dat onderdeel van de tactiek van de tegenstander.
‘In de eerste bijeenkomst van de trainers van de Premier League zeiden ze dat deze competitie bekendstaat om het hoge tempo. Dat willen we zo houden. De drempel voor een overtreding ligt hoger dan elders, daarom zijn we zo populair. Bij de vierde official probeer ik dat soort dingen te zeggen. Op het einde van de rit trekken ze negen van de tien keer niet genoeg tijd bij. Daarom waren onze wedstrijden tegen Paris Saint-Germain ook zo mooi. Daarin zat niks van tijdrekken, dat was het pure voetbal.’
Liverpool verloor na strafschoppen van PSG, de latere finalist. Van de Champions League leerde Slot dat hij volgend seizoen misschien iets vaker moet rouleren in de herfst, om in maart frisser te zijn – misschien.
‘Ik denk dat we kampioen zijn geworden omdat ik weinig gerouleerd heb. Maar Mo was tegen PSG niet dezelfde speler als in andere wedstrijden; ik heb bijna roofbouw op hem gepleegd. Toch neemt die uitschakeling weinig weg van de vreugde om de titel. Ik vind het knapper om kampioen te worden dan om de Champions League te winnen.’
Deze zomer breekt een andere fase aan, waarin Slot invloed heeft op het transferbeleid. ‘Bij AZ had ik niets te vertellen over nieuwe spelers. Bij Feyenoord had ik meer invloed. Hier zit het ertussenin.’
Zo is het de bedoeling dat Liverpool de Nederlander Jeremie Frimpong aantrekt. Een logische transfer, om meerdere redenen. Mo Salah speelt straks de Afrika Cup, en Frimpong kan op de hele rechterflank uit de voeten.
‘Dit is de belangrijkste periode van het seizoen. Je kunt ook niet alleen vedettes hebben die altijd willen spelen. Je moet de groep goed houden. Als wij de op een na beste rechtsbuiten van de wereld halen, en die zetten we achter Mo neer, gaat het geen echt lekker seizoen worden.’
1978 geboren op 17 september in Bergentheim
1995-2013 speler PEC Zwolle, NAC, Sparta en weer PEC
2013 trainer jeugd Zwolle
2014 Cambuur Leeuwarden: eerst assistent, later hoofdtrainer
2017 AZ: eerst assistent, later hoofdtrainer
2021 trainer Feyenoord
2022 finale Conference League met Feyenoord
2023 kampioen met Feyenoord
2024 bekerwinnaar met Feyenoord
2024 trainer Liverpool
2025 kampioen van Engeland met Liverpool
Arne Slot won in 2022 en 2023 de Rinus Michels Award (beste trainer). Hij is getrouwd en heeft twee kinderen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant