Een van ’s werelds beroemdste bruiswaters, Perrier, is in werkelijkheid helemaal geen ‘puur mineraalwater’. Dat onthulden Franse media een jaar geleden al. Maar nu blijkt dat moederbedrijf Nestlé Waters door de Franse overheid actief werd geholpen om dat flessenwaterschandaal te verdoezelen.
is correspondent Frankrijk van de Volkskrant. Ze woont in Parijs.
De nieuwe onthulling komt van de Franse senaat, die zes maanden lang onderzoek deed naar de fraudezaak. Na zeventig hoorzittingen kwam de onderzoekscommissie deze week tot de schrikbarende conclusie dat de drinkwatergigant ‘tot op het hoogste niveau’ van de Franse staat werd gesteund om het schandaal voor het publiek verborgen te houden. Een commissielid spreekt van ‘gevaarlijke banden tussen Nestlé en de staat’.
Om drinkwater als natuurlijk mineraalwater te mogen verkopen – een verdienstelijke titel – moet het voldoen aan strenge voorwaarden die op Europees niveau zijn vastgelegd. Het management van Nestlé zou eind 2020 hebben ontdekt dat die regels op sommige productieplaatsen werden geschonden, onder meer bij die van Perrier in het zuiden van Frankrijk. Vanwege besmetting door poepbacteriën en pesticiden werd het water illegaal behandeld met koolstof en uv-straling voordat het werd gebotteld.
In de zomer van 2021 schakelde Nestlé de Franse regering in om goedkeuring te vragen voor een plan om de illegale praktijken stop te zetten. Het bedrijf lobbyde daarbij voor een deal waarin het zou stoppen met de verboden behandelingen via uv-straling en koolstof, op voorwaarde dat de overheid goedkeuring zou geven voor een andere zuiveringsmethode via microfiltratie. Met succes: de overheid stemde in met het plan.
Maar gefilterd water als natuurlijk mineraalwater verkopen is bedrog, oordeelt Foodwatch, een onafhankelijke ngo voor voedselveiligheid. De consumentenorganisatie heeft een aanklacht ingediend tegen het bedrijf. Microfiltratie kan de samenstelling van mineraalwater veranderen, waarmee het volgens Europese richtlijnen niet als natuurlijk mineraalwater mag worden verkocht. De Parijse rechtbank heeft een onderzoek ingesteld naar de zaak.
‘We begrijpen nu beter waarom de Franse regering de Europese Commissie hier nooit van op de hoogte heeft gesteld’, zegt Foodwatch. ‘Het was duidelijk te druk met het verduisteren van massale fraude.’ Hoewel men dus op de hoogte was van illegale praktijken is daar nooit gerechtelijk tegen opgetreden. De regionale gezondheidsdienst hielp daarentegen zelfs actief mee te verdoezelen dat de waterbronnen van Perrier waren vervuild.
Zelfs tot in het Élysée, de werkplek van de Franse president, had men al jarenlang weet van de oplichterij bij Nestlé, concludeert het senaatsrapport bovendien. Het illegaal behandelde flessenwater zou volgens de senaat geen risico’s voor de gezondheid geven, maar consumenten, lokale en Europese autoriteiten zijn wel actief misleid. Natuurlijk mineraalwater kost honderden keren meer dan kraanwater. In Frankrijk is dat een lucratieve markt, met meer dan honderd productieplaatsen en ruim veertigduizend banen die direct of indirect met de productie zijn gemoeid.
Nestlé zegt het werk van de senaat niet tegen tegen te spreken, maar te hebben gehandeld uit veiligheid voor de consument. In maart had topvrouw Muriel Lienau voor de senaatscommissie nog verklaard dat al het water van Nestlé ‘zuiver bij de bron’ was.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant