Inhalen op het circuit van Monaco is een zeldzaamheid – coureurs klaagden al in de hoogtijdagen van Tazio Nuvolari over de smalle straten. De laatste keer dat een echte inhaalactie voor de leiding plaatsvond – buiten de eerste ronde om – dateert van 1985. Toen wist Michele Alboreto zich bij het ingaan van ronde 24 bij Ste. Devote langs Alain Prost te wringen. In Monaco worden de meeste positiewisselingen al decennialang bepaald door pitstopstrategieën of incidenten.
Vorig jaar maakte een rode vlag na een botsing tussen drie auto's in de openingsronde het mogelijk dat alle coureurs hun verplichte bandenwissel konden uitvoeren tijdens de onderbreking. Het resultaat: een optocht waarin bandenmanagement centraal stond en de eindklassering grotendeels overeenkwam met de startopstelling. “Ik denk dat we op een gegeven moment langzamer reden dan de Formule 2”, zei Oscar Piastri, die als tweede eindigde achter Charles Leclerc, destijds.
Niemand wilde nog een extra pitstop maken en daarmee baanpositie verliezen. Ondanks het lage tempo werd er nauwelijks ingehaald omdat het sparen van de banden voorrang kreeg. In februari keurde de World Motor Sport Council van de FIA een voorstel goed om tijdens de race in Monaco het gebruik van ten minste drie verschillende bandensets verplicht te stellen. Daarmee wordt in feite een minimum van twee pitstops opgelegd.
Het is hooguit een tijdelijke pleister op de wond, en geen oplossing die op andere circuits zal worden toegepast. De kans is namelijk groot dat teams zich alsnog massaal binnen eenzelfde pitwindow hun stops maken, en er uiteindelijk weinig veranderingen plaatsvinden. Om echt variatie in strategie te bereiken, moeten er meerdere haalbare opties zijn met elk zo hun eigen voordelen. En precies om die reden heeft Pirelli hoge verwachtingen van de nieuwe C6-band. Deze is speciaal ontwikkeld voor stratencircuits zoals Monaco en werd vorig weekend voor het eerst ingezet in Imola.
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images
Tot voor kort bracht Pirelli naar elk raceweekend drie compounds mee die op elkaar aansluiten in de bandenrange van vijf opties. De komst van de C6 maakt het mogelijk om ‘compounds over te slaan’, waardoor het prestatieverschil tussen de gekozen banden groter wordt. “Teams vinden altijd wel een manier om het bij één pitstop te houden”, zei Pirelli Motorsport-baas Mario Isola afgelopen weekend. “Wij proberen ze richting een tweestopper te duwen omdat dat beter is: meer actie, meer onvoorspelbaarheid, betere races. Maar met drie compounds die zo dicht bij elkaar liggen, kiezen ze telkens voor hard en medium om toch een éénstopper te rijden.”
Dat de compounds te veel op elkaar lijken, is een bekend probleem. Dat is dit jaar nog relevanter geworden omdat Pirelli de banden heeft aangepast om ze minder te laten slijten – een wens van de coureurs, die banden wilden waarop ze langer konden pushen. Gevolg: minder races met afwijkende strategieën waarbij rijders op verse banden aan het eind nog een opmars konden maken.
Omdat de banden tijdens het seizoen gehomologeerd zijn en niet mogen worden aangepast, moet Pirelli op zoek naar andere manieren om meer variatie mogelijk te maken. De bandenexperts gaan nieuwe simulaties uitvoeren op basis van data die tijdens de eerste races zijn verzameld over de nieuwste compounds. Volgens Isola maakt dat het mogelijk om te kijken “of er oplossingen zijn, zoals het overslaan van een compound. Bijvoorbeeld een harde band die écht harder is – zodat je wel kunt pushen, maar met een tragere rondetijd. En we moeten begrijpen of we op die manier teams kunnen verleiden om te kiezen voor zacht-medium – dat zou dan automatisch een tweestopper betekenen. Als je toch voor een éénstopper kiest met medium-hard, dan is je tempo duidelijk langzamer dan dat van de andere strategie.”
Mario Isola, Racing Manager, Pirelli Motorsport, op de grid
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
De introductie van de C6 past in die gedachtegang. Pirelli wilde de band in Imola uitproberen, om beter te begrijpen hoe groot het prestatieverschil daadwerkelijk is. Aanvankelijk was de C6 puur bedoeld voor Monaco en mogelijkerwijs Las Vegas – een sneller stratencircuit, maar wel met lagere temperaturen omdat de race in het donker plaatsvindt. Inmiddels kijkt Pirelli ook naar Canada, Baku, Singapore en zelfs Mexico als mogelijke circuits.
Eerst moest de band echter buiten Monaco worden getest onder raceomstandigheden, om goede vergelijkingsdata te verzamelen. Pirelli-hoofdingenieur Simone Berra legde afgelopen weekend uit waarom. “Data verzamelen over de C6 in Monaco is niet echt veelzeggend”, zei hij. “Monaco is een bijzonder circuit, je kunt al graining krijgen puur door het gladde asfalt en de langzame bochten – dat soort omstandigheden. Voor ons was het echt belangrijk om in Imola data te verzamelen over de C6, ook met het oog op de bandenkeuzes voor het tweede deel van het seizoen.”
Imola diende als proefballon om te zien of de C6 de zwaardere belasting van snelle bochten aankan. De belangrijkste conclusie tot nu toe: de band heeft een scherpe prestatiepiek. Op een circuit als Imola, met snelle, vloeiende bochten, lopen de temperaturen snel op en raakt de band al binnen één ronde buiten zijn ideale window. Daarom bleek de mediumcompound theoretisch beter geschikt voor kwalificatie – maar dat betekende dan wel dat teams sets moesten gebruiken die ze eigenlijk voor de race hadden bewaard.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
“Als we naar de resultaten van Imola kijken”, zei Berra, “kunnen we beter bepalen of het bijvoorbeeld voor Singapore te risicovol is of juist niet, en of we daar de C6 kunnen meenemen. We overwegen ook om compounds over te slaan. Dus bijvoorbeeld om de C2, C4 en C6 naar sommige circuits mee te nemen, om iets nieuws te proberen, of C3, C4 en C6, om andere strategische opties mogelijk te maken.”
Daarvoor moet de C6 op zijn minst een goede kwalificatieband blijken. Tot nu toe lijkt dat te lukken – en dat is al succesvoller dan eerdere pogingen om een extra zachte band toe te voegen aan het aanbod. In 2018 introduceerde Pirelli in Monaco een ‘hypersoft’. Het onbedoelde effect: een optocht van coureurs die hun stint voorzichtig uitzaten op de nieuwe band. Dankzij de verplichte tweestopper zal het dit jaar in elk geval niet op precies dezelfde manier verlopen.
Source: Motorsport