Voor Manchester United staat woensdagavond veel op het spel in de Europa League-finale tegen Tottenham Hotspur. Een eindzege zou een uitweg uit de immense crisis bij de gevallen grootmacht kunnen zijn. Daar snakt een miljardair uit de chemie al even naar.
Hij werd vorig jaar gepresenteerd als de redder in nood, de man die het roemrijke Manchester United na zwarte jaren eindelijk weer naar de wereldtop zou brengen. Aan de hand van Jim Ratcliffe, een van de rijkste mannen van Groot-Brittannië, zou het allemaal goed komen met de Engelse recordkampioen.
Maar Manchester United is onder leiding van de 72-jarige voorman van chemieconcern INEOS vooralsnog alleen maar dieper gevallen. De club staat zestiende in de Premier League en stevent af op de slechtste klassering sinds de historische degradatie in 1974.
Trainer Rúben Amorim, die de ontslagen Erik ten Hag midden in het seizoen opvolgde, noemde zijn eigen ploeg "het slechtste Manchester United ooit". De malaise op het veld sloeg over naar de bestuurskamer. De club heeft inmiddels een schuld van meer dan 1,5 miljard euro. Fans morren en protesteren.
De Europa League-finale van woensdag, tegen het eveneens diep gevallen Tottenham Hotspur, is zodoende bepalend voor de toekomst van Manchester United. Winst betekent plaatsing voor de lucratieve Champions League, waarin 'The Red Devils' minimaal 80 miljoen euro kunnen verdienen. Anders rest een seizoen zonder Europees voetbal.
"Financieel gezien is het de belangrijkste wedstrijd in de clubgeschiedenis", zegt Kieran Maguire, expert in voetbalfinanciën, tegen BBC Sport. Vooral Ratcliffe zal woensdagavond de druk voelen in het Estadio San Mamés in Bilbao.
Ratcliffe wist waaraan hij begon, toen hij begin 2024 mede-eigenaar van Manchester United werd. Toch moest hij een jaar later in gesprek met de BBC toegeven dat de uitdagingen bij de gevallen grootmacht groter waren dan gedacht.
De financiële crisis bij United bleek nog groter dan de sportieve en bestuurlijke malaise. United stevende af op een totaalverlies van 300 miljoen euro in de afgelopen drie seizoenen. In de zoektocht naar nieuwe glorietijden had de club steevast op te grote voet geleefd.
Ratcliffe voorzag dat Manchester United dit jaar rond Kerst geen geld meer in kas zou hebben als hij niet nog eens 300 miljoen euro in de club zou stoppen. Daarbovenop moest hij een ingrijpende bezuinigingsoperatie doorvoeren, ondanks een begroting van 771 miljoen euro.
Het bleek het begin van een turbulente periode op Old Trafford, waarin de ene na de andere bezuinigingsmaatregel volgde. En zoals altijd bij Manchester United belandden ze allemaal snel op straat.
Een greep: honderden clubmedewerkers werden ontslagen, de prijs voor een seizoenkaart steeg voor het derde jaar op rij met 5 procent, clubicoon Alex Ferguson moest zijn jaarlijkse gage van 2 miljoen euro voor zijn ambassadeurschap inleveren, de jaarlijkse kerstborrel werd geschrapt en medewerkers kregen geen gratis maaltijden meer.
De spelers op het veld werden grotendeels ontzien door Ratcliffe, ook al noemde hij sommige spelers "niet goed genoeg" of "overbetaald". Grootverdieners als Antony, Marcus Rashford en Jadon Sancho bleken alleen te kunnen worden verhuurd, omdat geen club hen anders kon betalen.
Het kwam Ratcliffe allemaal op de nodige kritiek te staan. "Ik weet dat ik op dit moment impopulair ben. Maar daar kan ik mee leven, omdat ik geloof dat we het juiste doen. Manchester United is ontspoord en we moeten het weer op de rails krijgen. Het kost tijd om afstand te nemen van het verleden."
Juist daarom presenteerde Ratcliffe ook plannen voor een nieuw stadion met 100.000 stoeltjes, waarvan de gevel veel leek op het puntdak van de Efteling. Hij denkt met een nieuw onderkomen meer fans naar Manchester te kunnen trekken en een nieuw tijdperk te kunnen inluiden. Met nieuwe bankleningen en fondsen zouden de bouwkosten - meer dan 2 miljard euro - betaald kunnen worden.
Ratcliffe gelooft dat Manchester United in 2028, op de 150-jarige verjaardag van de club, weer om de prijzen kan meedoen. Hij heeft zijn streven omgedoopt in 'Mission 21', een verwijzing naar de 21e landstitel waarop de club al sinds 2013 jaagt.
Het mislopen van de Europa League-titel vanavond in Bilbao kan zomaar betekenen dat 'Mission 21' een mission impossible wordt.
Source: Nu.nl sport