Voor het derde keer dit Formule 1-seizoen mocht Oscar Piastri een Grand Prix vanaf pole-position aanvangen, overigens hetzelfde aantal als Max Verstappen in 2025. Het decor werd ditmaal gevormd door het schilderachtige landschap van de heuvels rond Imola. Wellicht voor de laatste keer, aangezien de Grand Prix van Emilia-Romagna onder grote druk staat. Het uitdagende circuit is geliefd onder coureurs, maar gezien de mondiale interesse in de koningsklasse is het behouden van twee races in Italië onwaarschijnlijk - waar bij komt dat inhalen op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari in de voorbije jaren lastig was.
Dat laatste betekende dat de start op voorhand cruciaal werd geacht. Piastri wist Verstappen naast zich op de eerste startrij, waarbij beide coureurs zoals verwacht voor een setje mediums kozen - vorig jaar overigens nog de softs op dit circuit. Bij het doven van de lichten kwam Piastri beter van zijn plek dan Verstappen en zag de Nederlander zelfs nog even de Mercedes van George Russell voorbijkomen. Bij het aanremmen voor Tamburello sloeg Verstappen echter op grandioze wijze zijn slag. Hij remde aanmerkelijk later dan Piastri en passeerde de McLaren-coureur aan de buitenkant met een prachtige actie, waarbij hij ook nog eens binnen de track limits wist te blijven. "Wat is Piastri aan het doen?", vroeg Russell zich hardop af, waarbij moet gezegd dat de McLaren-coureur de ideale racelijn volledig open liet.
Het gaf Verstappen de kans op de snelheid als koploper te dicteren, waarbij de posities direct achter Piastri overigens onveranderd bleven. Russell moest na zijn goede start op gebruikte mediums als derde aansluiten, voor Lando Norris en Fernando Alonso - die zich wonderwel als vijfde had gekwalificeerd met de vernieuwde Aston Martin. Daarachter was er meer reuring te vinden bij de Ferrari's. Zo verloor Lewis Hamilton meteen een positie aan thuisrijder Andrea Kimi Antonelli, twee coureurs die op de harde band waren gestart. Charles Leclerc vocht op zijn beurt een robbertje uit met Pierre Gasly, waarbij de Fransman in dienst van Alpine in het grind belandde en terug zou vallen tot de veertiende plek.
Daarna luidde de vraag tijdens de eerste stint vooral hoelang de mediums van Pirelli het vol zouden houden. Het was onder meer een vraag die Russell via de boordradio stelde, met Norris nagenoeg in zijn versnellingsbak: "Ik weet echt niet hoe ik onze bedachte ronde voor de pitstop kan halen als ik al zo hard moet pushen." De Mercedes-coureur duidde daarmee op het verdedigen tegen Norris voor P3. Het lukte twee ronden, maar daarna wist Norris er buitenom voorbij te steken. Het was voor Mercedes het signaal om Russell ook meteen naar binnen te halen. Daarmee belandde hij echter achter de Ferrari van Leclerc.
Dat laatste bevestigde dat de undercut kon werken en precies dat probeerde McLaren niet veel later ook. Het haalde Piastri naar binnen voor een setje harde banden in een poging om Verstappen aan te vallen, maar dat was buiten een langzame pitstop gerekend - waarbij het vooral rechtsvoor niet helemaal naar wens ging. Red Bull reageerde echter niet en dat had twee redenen. Om te beginnen waren de banden van Verstappen een stuk beter dan verwacht en ten tweede probeerde het team Yuki Tsunoda - die vanuit de pitstraat was gestart - te gebruiken. "De auto achter je is Piastri. Het gat is 1.5 seconden. Hij racet tegen Max, dus doe je best om hem op te houden", kreeg Tsunoda via de boordradio te horen.
In de praktijk kon Tsunoda maar weinig uitrichten en was het bij de eerste poging al meteen bingo voor Piastri. De Australiër moest daarna echter ook nog afrekenen met Oliver Bearman, Franco Colapinto en Nico Hülkenberg, waardoor hij veel meer in vuile lucht zat dan dat hem lief was. Ook Hamilton en Antonelli gingen eraan in gevecht met Piastri, maar daarmee vroeg de McLaren-coureur veel meer van zijn harde banden vragen dan dat hij zou willen.
Verstappen gaf geen krimp en zou in ronde 29 spekkoper blijken. Een ronde nadat Norris was binnengekomen kreeg Esteban Ocon via de boordradio te horen: "Zet de auto stil, we hebben een probleem." Het geheel leidde tot een virtual safety car, waardoor Verstappen aanmerkelijk minder tijd verloor met zijn pitstop en de leiding soeverein behield. Overigens precies het tegenovergestelde van wat hem in Miami een podium heeft gekost. Naast Norris beklaagde ook Leclerc zich over de timing van de virtual safety car: "Niet weer. Waarom gebeurt mij dit altijd met safety cars en virtual safety cars?"
McLaren moest niet veel later erkennen dat de gekozen strategie met Piastri verkeerd was. De kampioenschapsleider moest nogmaals naar binnen komen, waardoor hij niet alleen terugviel tot achter Norris, maar ook tot achter de indrukwekkende Alexander Albon. De Australiër wist de Williams-coureur weliswaar te passeren voor P3, hetgeen ook meteen het hoogste haalbare leek. Dat laatste was echter buiten opnieuw een plottwist gerekend, ditmaal middels een reguliere safety car. Antonelli viel stil voor eigen publiek, waarna de wedstrijdleider ditmaal naar een volledige safety car greep.
Het deed Verstappens voorsprong volledig teniet en was het signaal voor de meeste coureurs (op Leclerc tot zijn eigen ongenoegen na) om nog eens nieuwe banden te halen. Norris probeerde zijn team voor de herstart alvast te beïnvloeden en via de boordradio duidelijk te maken dat de McLaren-coureurs het elkaar niet te lastig moesten maken, als ze Verstappen nog wilden bedreigen. Bij de herstart hield de Limburger echter moeiteloos stand. Verstappen liep wederom met rasse schreden weg, waarna de McLaren-coureurs het vooral druk met elkaar hadden. Norris wist te profiteren van verser rubber door P2 over te nemen, maar op dat moment was Verstappen al vijf seconden aan de horizon verdwenen.
Het geheel heeft Verstappen op zeer overtuigende wijze zijn tweede seizoenszege opgeleverd, en dat ook nog eens in de vierhonderdste Grand Prix van Red Bull Racing. Norris en Piastri completeerden achter hem in slagvolgorde het podium. Na een klein uitstapje van Albon door het grind, is Hamilton voor alle tifosi met P4 aan de haal gegaan. Albon kon met P5 overigens alsnog meer dan tevreden zijn en wist onder meer voor Leclerc, Russell en Sainz te eindigen. De andermaal sterke Isack Hadjar en Yuki Tsunoda zijn met de laatste punten aan de haal gegaan.
Het Formule 1-seizoen 2025 wordt volgende week al vervolgd met de Grand Prix van Monaco.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport