De Formule 1-kwalificatie in Imola is voor Max Verstappen beter verlopen dan dat hij vooraf voor mogelijk had gehouden. De Nederlander klaagde vrijdag over instabiliteit aan de achterkant en noemde het veelzeggend dat McLaren hem zelfs tijdens de long runs wist in te halen. Na vele aanpassingen aan de set-up (waarover Verstappen zegt: "we hebben genoeg aangepast) ging het aanmerkelijk beter. Sterker nog: als Verstappen de vraag krijgt of dit het beste gevoel is dat hij dit jaar in de Red Bull-auto heeft gehad, luidt het antwoord: "Ja, absoluut. Het meest positieve van vandaag is toch echt wel dat we de auto hebben aangepast en dat het mij een beter gevoel gaf."
"De auto zelf voelde eigenlijk al best goed aan vanaf vanmorgen. Ik denk alleen dat die bandencompounds hier net een tikkeltje te agressief voor ons zijn. Daardoor kreeg ik wat meer oververhitting en kon ik er niet meer uithalen", duidt Verstappen op zijn laatste poging in Q3. Het onderstreept wat de Nederlander meteen na afloop van de kwalificatie ook al liet doorschemeren: de mediums waren eigenlijk de beste banden voor de kwalificatie. Pirelli is dit jaar een stap zachter gegaan met de compounds in Imola, waardoor voor het eerst de nieuwe C6-band wordt gebruikt. Waar coureurs op vrijdag dachten dat die nog wel aardig was, is die zaterdag net te zacht gebleken voor één vliegende ronde.
Het heeft er onder meer toe geleid dat Aston Martin en Mercedes met succes voor mediums hebben gekozen op de beslissende momenten. Zo wipten Fernando Alonso en Lance Stroll beide Ferrari's eruit in Q2 en sprong George Russell met een setje mediums naar P3 aan het eind van Q3. Het roept logischerwijs de vraag op of Verstappen ook niet beter voor mediums had kunnen gaan in zijn jacht op pole?
"Nou, ik wilde dat niet doen omdat ik wel de juiste banden voor morgen wilde hebben", maakt Verstappen tijdens de Nederlandse mediasessie duidelijk. "Ik heb dit jaar al een paar keer op pole gestaan en dan heb je er daarna niet zoveel meer aan. We moeten wel zorgen dat we punten scoren in de race, dat is het belangrijkste." Daar valt natuurlijk tegenin te brengen dat inhalen op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari traditiegetrouw lastig is en dat track position best wel eens van belang kan blijken. "Maar als je genoeg snelheid hebt, dan kun je echt wel inhalen", countert de viervoudig wereldkampioen.
Het belangrijkste is in ieder geval dat de wereld er voor Red Bull en Verstappen weer iets beter uitziet dan een etmaal geleden. Het onderstreept volgens laatstgenoemde dat de updates die in drie fases zijn geïntroduceerd (Jeddah, Miami en Imola) werken. "Dat denk ik wel, ja. Het ziet er natuurlijk best wel anders uit, maar ik denk dat het qua rondetijd niet zoveel oplevert als wat je ziet. Maar goed, ik denk dat we qua set-up wel echt een stap vooruit hebben gemaakt."
Er hoort echter nog wel één belangrijke disclaimer bij: het probleem met de banden die oververhit raken, is er nog altijd. Op de vraag of dit pakket ook minder bandenslijtage oplevert, reageert Verstappen gedecideerd: "Nee. Het is qua balans natuurlijk wel beter, maar als de banden te warm worden, dan worden ze te warm." Dat laatste betekent dat hij zondag niet voor winst denkt te kunnen gaan. "Het zal wel wat beter gaan [dan in Miami], maar ik denk niet dat we ze echt kunnen aanvallen, puur omdat zij minder oververhitting hebben", duidt de nummer drie uit het kampioenschap op de McLaren-coureurs.
Ondanks deze goede zaterdag in Italië blijft het voornaamste verbeterpunt dan ook nog overeind: "Nou ja, we moeten vooral zorgen dat onze banden niet oververhit raken. Dat is nog altijd ons grootste probleem. We kunnen nog tien updates op de auto zetten, maar het allerbelangrijkste is dat we die banden onder controle krijgen."
Source: Motorsport