Na het sprintweekend in Miami en eerdere uitstapjes in Azië en het Midden-Oosten, is de Formule 1 dit weekend in Europa aanbeland. Het raceweekend op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari markeert ook meteen het begin van een triple-header, met naast Imola eveneens Monaco en Barcelona als bestemmingen. Traditiegetrouw is de eerste Europese race van het seizoen een geijkt moment voor de teams om updates te introduceren. Zo is er dit weekend een zeer omvangrijk pakket bij Aston Martin te vinden en hebben ook alle vier de topteams nieuwe onderdelen meegebracht - wat bij Red Bull Racing na Jeddah en Miami neerkomt op de derde stap waar Helmut Marko over sprak.
Deze upgrades en het feit dat Pirelli dit weekend voor het eerst de nieuwe C6-compound heeft geselecteerd, maakte dat er aan het begin van de sessie meteen veel animo was. Franco Colapinto was als één van de eersten op het asfalt te vinden en dat mag geen verrassing heten. De Argentijn had weliswaar een TPC-test afgewerkt in Zandvoort, maar moest alsnog aan de Alpine-auto van dit jaar wennen voor wat een rentree van minimaal vijf raceweekenden is. Ferrari, waar Charles Leclerc na het missen van de mediadag weer terug was maar klaagde over een loszittende helm, greep als één van de eerste teams naar de nieuwe C6-band van Pirelli. De Monegask schoot echter van de baan en belandde pal voor de neus van Fernando Alonso, die zich via de boordradio beklaagde: "Ik crashte bijna met Leclerc."
Intussen tekende een andere thuisrijder naast het Ferrari-duo - Andrea Kimi Antonelli - voor een eerste richttijd met 1.18.618. Het was logischerwijs nog maar een eerste aanzet, waarna Lando Norris in zijn McLaren ruim een seconde rapper rondging. Dat er nog veel meer in het vat moest zitten, bleek wel doordat Gabriel Bortoleto in de Sauber - ondanks klachten over zijn rijhoogte - naar P2 sprong. Het zei logischerwijs iets over de jonge Braziliaan, maar ook dat de lat nog aanmerkelijk hoger kon worden gelegd. George Russell bevestigde dat met 1.16.599, voor Pierre Gasly, Antonelli en Carlos Sainz.
Red Bull begon de training opvallend in de luwte, al was dat niet uit luxe. Zo zette Max Verstappen na twintig minuten wel degelijk aan op een setje softs, maar kende hij een behoorlijk moment bij het uitkomen van de tweede Rivazza-bocht. De Limburger bezette halverwege de training daardoor de zestiende plek, overigens in een sandwich van de Ferrari-coureurs. Het was het signaal voor Verstappen om nog eens door te trappen op de rode sloffen en ditmaal wist hij de ronde wel zonder ongemakken ten einde te brengen, met een sprong naar de tweede (en door Sainz spoedig de derde) plek tot gevolg.
Na een kort bezoekje aan de pitstraat voor een nieuw setje softs trapte McLaren de tweede helft van de training af. Oscar Piastri nam het stokje op P1 meteen over met 1.16.545, waarna teamgenoot Norris zijn poging door het putje zag gaan met twee fouten in de eerste sector en de laatste bocht. Een tweede aanzet op diezelfde band zag er beter uit en bracht de Brit op 0.032 seconde van Piastri. De gebruikelijke twee namen stonden daarmee bovenaan de tijdenlijst, maar dat nam zeker niet weg dat het verrassende optreden van Williams nog niet voorbij was. Sterker nog: Sainz wist zich nogmaals te verbeteren en P3 doodleuk terug te pakken. Met de Madrileen op slechts 0.052 en Russell op 0.054 van een seconde zat de top-vier bijzonder dicht bij elkaar. Ook Hamilton zat op de vijfde plek nog binnen een tiende van de kop.
Verstappen moest op zijn beurt genoegen nemen met P7 en maakte melding van instabiliteit aan de achterkant van de RB21: "Ik kan nog steeds niet vertrouwen op de achterkant", aldus de regerend wereldkampioen. Verstappen kende meermaals een groot moment van overstuur bij het uitkomen van de laatste bocht en tikte uit frustratie op zijn stuur. De Nederlander stond bij het vallen van de vlag 0.360 seconde achter snelste man Piastri, en op de zevende plek eveneens achter Pierre Gasly in de Alpine. Alexander Albon en het Sauber-duo Bortoleto en Nico Hülkenberg completeerden de eerste tien. Bortoleto crashte in de ultieme slotfase echter nog wel in Rivazza 2, waarmee hij voor een rode vlag en een vroegtijdig einde van de eerste oefensessie zorgde.
De tweede vrije training van het Formule 1-weekend in Imola begint om 17.00 uur.
1'16.545
+0.032
1'16.577
+0.052
1'16.597
+0.054
1'16.599
+0.096
1'16.641
+0.151
1'16.696
+0.360
1'16.905
+0.377
1'16.922
+0.380
1'16.925
+0.453
1'16.998
Source: Motorsport