Als Red Bull en Max Verstappen de titelstrijd levend willen houden, dan is de komende triple header cruciaal. In de volgende drie weekenden wordt geracet in Imola, Monaco en Spanje, een drieluik dat het verdere verloop van het seizoen grotendeels bepaalt.
Zes races zijn achter de rug en zes keer was McLaren aantoonbaar het snelst. Alleen de Grand Prix van Japan werd gewonnen door Verstappen, maar ook daar bleken Oscar Piastri en Lando Norris in de race sneller. McLaren won daar niet, omdat inhalen op Suzuka vrijwel onmogelijk is.
Verstappen kan boven zijn materiaal uitstijgen, maar ook dat houdt een keer op. Tegen McLarens die gemiddeld een halve seconde per ronde sneller zijn - zoals twee weken geleden in Miami - valt weinig uit te richten.
"Het tempo in de race was voor iedereen deprimerend, behalve voor McLaren", zei Verstappen donderdag in aanloop naar de Grand Prix van Emilia-Romagna. "Niemand zat ook maar in dezelfde klasse als zij. Dat is een groot punt van zorg."
Toch is de titel nog niet uit zicht. Verstappen staat derde, 32 punten achter Piastri. Dat is overbrugbaar, maar dan moet er wel snel iets veranderen. Een kwart van het seizoen is al gereden en met het oog op 2026 zal de aandacht bij veel teams snel naar volgend jaar verschuiven.
In de hoop het tij te keren besloot Red Bull na een intern crisisberaad in Bahrein om een groot updatepakket eerder dan gepland te introduceren. In Saoedi-Arabië werden al onderhuids aanpassingen gedaan en in Miami volgde een nieuwe vloer. Ook dat bood weinig soelaas: Verstappen finishte op liefst veertig seconden van Piastri als vierde.
"Ik verwacht wel wat van de updates dit weekend", zei Verstappen donderdag. "Maar de afgelopen races hebben we ook al verschillende updates gehad. Dit is denk ik opnieuw een kleine stap vooruit. Hopelijk vinden we wat extra performance in de auto. Maar ik verwacht natuurlijk niet dat we ineens het gat naar McLaren dichten."
Naast de updates richt Red Bull het vizier ook op de FIA, die bij de Grand Prix van Spanje strengere tests invoert op zogenoemde flexi-wings. Het gaat om de vleugels die bij hoge snelheid licht doorbuigen, waardoor de luchtweerstand afneemt en de auto topsnelheid wint. De maximaal toegestane doorbuiging van de voorvleugel wordt teruggebracht van 15 naar 10 millimeter.
Op televisiebeelden lijkt vooral de achtervleugel van de McLaren meer te buigen dan bij andere teams. Toch komt het team telkens door de technische keuringen van de FIA.
Red Bull-teambaas Christian Horner zei eerder al te verwachten dat de aangescherpte regels in Spanje voor een correctie zorgen. Verstappen waarschuwt intussen voor overschatting van die regelwijziging. "Dat gaat je echt geen acht tienden per ronde opleveren, zoals in Miami soms werd gesuggereerd."
Dat McLaren het grijze gebied opzoekt is niet onopgemerkt gebleven. Na de Grand Prix van Miami liet de FIA de auto van Piastri extra controleren, nadat in de paddock geruchten gingen over een mogelijke illegale manier van bandentemperatuurbeheer. De FIA vond niets verdachts.
Verstappen laat het allemaal langs zich heen gaan. "Het heeft geen zin om met dat soort dingen bezig te zijn", zei hij. "Voor ons is het veel belangrijker om op onze eigen auto te focussen. We hebben genoeg werk te doen en moeten vooral begrijpen wat we moeten verbeteren. Dat lijkt me belangrijker."
De triple header in Imola, Monaco en Spanje is mogelijk beslissend. De titelstrijd kan worden heropend als de updates aanslaan én McLaren wellicht wordt geraakt door de nieuwe regels. Maar als Red Bull ook in deze drie races achter de feiten aanloopt, dreigt het kampioenschap al vroeg uit beeld te raken. "Het is nu nog onmogelijk te zeggen in hoeverre we het gat kunnen dichten", zei Verstappen. "Ik weet wel dat het tijd kost."
Het Grand Prix-weekend in Imola begint vrijdag om 13.30 uur met de eerste vrije training. De kwalificatie is zaterdag om 16.00 uur. De race gaat zondag om 15.00 uur van start.
Source: Nu.nl sport