Sinds Pirelli in 2011 de exclusieve bandenleverancier van de Formule 1 werd, is de grootste uitdaging het vinden van een balans tussen twee tegenstrijdige eisen. Enerzijds wil de sport banden die na een bepaald punt snel in prestaties afnemen (de zogenaamde 'cliff'), anderzijds willen coureurs juist rubber waarop ze een volledige stint voluit kunnen racen. Het een sluit het ander niet volledig uit, maar het vinden van het juiste compromis blijkt lastig.
Niemand – en zeker de coureurs niet – wil races waarin lange, procesmatige fases ontstaan waarin niemand durft aan te vallen uit angst sneller dan de concurrentie bandenslijtage op te lopen. Wanneer inhalen moeilijk is, bijvoorbeeld door het circuitontwerp of doordat onderlinge prestatieverschillen tussen auto's te klein zijn, wordt het vasthouden van de positie de hoogste prioriteit. Teams proberen dan hun aantal pitstops te minimaliseren.
Pirelli is dit seizoen tegemoetgekomen aan de wensen van de coureurs door de compounds duurzamer te maken. In combinatie met het feit dat de prestaties van de auto's dichter bij elkaar liggen, heeft dit geleid tot meer races met slechts één pitstop en minder variatie in strategie. In meerdere races was het verschil in levensduur en rondetijd tussen de harde en medium band zo klein dat het praktisch onmogelijk werd om door een langere stint een strategisch voordeel op te bouwen.
Momenteel is het verplicht om drie droogweercompounds – hard, medium en zacht – mee te nemen naar elk raceweekend. Tot dit seizoen werd daarbij gekozen uit een reeks van vijf compounds, aangeduid als C1 tot en met C5, afhankelijk van de karakteristieken van het circuit.
De processie genaamd Grand Prix van Japan veroorzaakte onrust bij alle betrokken partijen. Pirelli stelde daarom een oplossing voor: het 'overslaan' van bepaalde compounds, zodat het verschil in prestaties tussen de beschikbare banden groter wordt. Dit zou teams kunnen dwingen tot tweestopsstrategieën of ze in sprintweekends voor moeilijke keuzes stellen.
Foto door: Peter Fox / Getty Images
Het succes van dat plan hangt volledig af van de prestaties van de C6 – een nieuwe compound voor dit jaar, die wel getest maar nog niet in races gebruikt is. In Imola zal deze voor het eerst onderdeel uitmaken van het beschikbare bandenarsenaal. De data die hier verzameld worden – mits het weekend grotendeels droog blijft – zullen bepalen of Pirelli het agressievere bandenplan kan voortzetten.
Zoals Pirelli's motorsportbaas Mario Isola tijdens het raceweekend in Miami toelichtte, mogen de huidige compounds gedurende het seizoen niet aangepast worden. Daarom moest het bedrijf op zoek naar andere manieren. "We moeten onderzoeken of er een andere benadering mogelijk is in de bandenkeuze, om teams aan te zetten tot tweestopstrategieën", aldus Isola.
Voor Imola brengt Pirelli de zachtste bandencombinatie van het seizoen mee. De C6 werd oorspronkelijk ontworpen als een supersoft voor stratencircuits. Wat Pirelli wil vermijden is het lot van de 'hypersoft' uit 2018, die slechts één keer werd gebruikt – in Monaco – en toen leidde tot een langzame race waarin het hele veld enkele seconden per ronde langzamer reed dan in de kwalificatie, puur om een extra pitstop te voorkomen. Pirelli wil daarom vooral weten hoe de C6 presteert onder echte raceomstandigheden. Tot nu toe beschikt het bedrijf alleen over testdata, die minder representatief zijn.
"Hopelijk is het droog", zei Isola. "Dan kunnen we data verzamelen over de C6 en simulaties maken voor andere races, om te zien of het overslaan van een compound werkt. Tussen C3 en C4 zit bijvoorbeeld weinig verschil in rondetijd. Dan kunnen we misschien overwegen om C2, C4 en C5 te gebruiken. Als je dan kiest voor een éénstopstrategie met C2-C4, is de C2 duidelijk langzamer, dus heb je daar minder voordeel van dan wanneer je C3, C4 en C5 zou gebruiken. In andere gevallen kunnen we misschien kiezen voor C3, C5 en C6, of C2, C4 en C5. Imola is daarin cruciaal omdat we extra data over de C6 nodig hebben."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Voor Monaco is dit jaar een verplichte tweestopstrategie ingevoerd. Het is echter onwaarschijnlijk dat deze aanpak voor elk circuit zal worden overgenomen, omdat dit juist kan leiden tot uniforme strategieën waarbij alle teams ongeveer op hetzelfde moment stoppen. Het doel is juist om strategische variatie te stimuleren, met een mix van één-, twee- of zelfs driestopstrategieën, waarbij de optimale keuze minder voor de hand ligt. Dit wordt bij voorkeur bereikt door teams te verleiden in plaats van te dwingen.
Het risico van grotere verschillen tussen compounds is dat één van de banden alleen voor de kwalificatie wordt gebruikt en verder ongeschikt blijkt voor de race. Pirelli werkt daarom samen met de commerciële rechtenhouder aan simulaties om dit risico te beperken. "We kunnen ook kiezen voor C1, C3 en C5", aldus Isola. "Ik weet niet zeker wat het resultaat zal zijn, maar het is een mogelijkheid. Wij nemen die beslissing nooit alleen. We doen een voorstel aan de FIA en F1, delen dat met de teams, en komen pas na goedkeuring van de FIA tot een definitieve keuze."
Sommige simulaties van F1 en Pirelli richten zich op sprintweekends. Daarbij wordt gekeken of teams voor moeilijke afwegingen kunnen worden geplaatst – bijvoorbeeld door wat performance op te offeren in de sprint om betere banden over te houden voor de race. Of dit in de praktijk uitvoerbaar is, gezien de geavanceerde simulatiesystemen van de teams, is nog de vraag. "Het is een gebed zonder eind", besluit Isola. "Wij proberen de teams een uitdaging te geven, en zij vinden weer een oplossing…"
Source: Motorsport