Na de extreem hete Grand Prix van Qatar in 2023, waarbij verschillende coureurs aangaven bijna flauw te vallen, heeft de FIA gewerkt aan de introductie van koelvesten voor dit seizoen. Coureurs mogen het vest naar eigen inzicht gebruiken, maar als de buitentemperatuur op de donderdag van een Grand Prix-weekend boven de 31 graden uitkomt, wordt de gewichtsgrens met 5 kg verhoogd. Dit stelt teams in staat het systeem te installeren zonder een straf voor extra gewicht. Voor 2025 mogen coureurs er nog steeds voor kiezen het vest niet te dragen, maar dan wordt er 500 gram ballast toegevoegd in de cockpit om eerlijkheid te garanderen.
Wat voor meer verdeeldheid zorgt, is het gebruik van het vest wanneer de temperatuur die grens van 31 graden niet bereikt, maar coureurs het alsnog willen gebruiken. In dat geval wordt de gewichtsgrens niet verhoogd, wat in het voordeel is van teams die ruim onder het verplichte minimumgewicht van 800 kg zitten en dus ballast kunnen verwijderen. Dit is tot nu toe bij elke race dit seizoen het geval geweest, zelfs bij de Grand Prix van Saudi-Arabië in Jeddah, waar het op racedag warmer was dan op donderdag.
"Het hele koelsysteem is zwaar", zegt Haas F1-coureur Oliver Bearman. "We proberen de maximale performance uit de auto te halen. We proberen de auto niet lichter te maken alleen maar om het koelvest te kunnen gebruiken. Helaas zullen we een beetje moeten lijden totdat ze hopelijk iets veranderen zodat we het vest wat vrijer kunnen gebruiken, want op dit moment hebben sommige teams duidelijk de marge om het te gebruiken. Het feit dat sommige teams het wel kunnen gebruiken en andere niet, dat moet veranderen. Als ze het nooit warm genoeg verklaren, krijgt slechts de helft van de teams het voordeel."
Een mogelijke oplossing zou zijn om de drempel te verlagen – een idee dat steun kreeg van Bearmans teambaas Ayao Komatsu en van Mercedes-coureur George Russell, die het vest wél kon gebruiken tijdens races. "Misschien moet de warmte-index iets verlaagd worden, want we zijn er nog niet overheen gegaan", merkt Russell op. "Saudi-Arabië was heet, Bahrein was heet, en hier in Miami ook – misschien kan de grens met een paar graden aangepast worden."
Foto door: Peter Fox / Getty Images
Volgens informatie van Motorsport.com is de FIA tevreden met de huidige drempel van 31 graden. In plaats van de grens te verlagen, zou men er de voorkeur aan geven om de weersvoorspellingen van zondagochtend te gebruiken om te bepalen of de drempel gehaald wordt, in plaats van te vertrouwen op de minder nauwkeurige voorspellingen van donderdag. Dat was oorspronkelijk al het idee, maar teams zouden zich daartegen verzet hebben omdat dit late aanpassingen aan de cockpitconfiguratie zou vereisen.
Aanpassingen aan de gewichtsregels lijken uitgesloten, aangezien het vermogen van teams om genoeg gewicht te besparen om het systeem zonder straf te installeren, eerder als een technisch succes dan als een oneerlijk voordeel wordt gezien.
De koelvesten krijgen gemengde reacties van coureurs. De nieuwste versie krijgt positieve feedback van onder andere Bearman en Russell, terwijl anderen terughoudender zijn. "Ik ben blij dat ik de kans heb gehad om het koelvest te gebruiken. Het is nog niet perfect, maar het is zeker een verbetering", aldus Russell.
Bearman voegde toe: "Ik probeerde het in Jeddah. Het werkte echt, echt goed. Dus ik ben erg blij met wat ze hebben kunnen realiseren en dat het daadwerkelijk effectief en bruikbaar is. Je voelt het een beetje, vooral op je rug omdat je tegen de stoel aan zit. Maar eerlijk gezegd: de voordelen van koel water, zelfs als het maar voor 10, 15 of 20 ronden werkt, zijn enorm. Wat je niet ziet, is de luchtvochtigheid. De temperatuur mag dan 27, 28 of 29 graden zijn, maar met 60 tot 70 procent luchtvochtigheid – en al die lagen aan – is het echt heet. Koel water maakt dan een groot verschil. Het hielp me echt in een paar trainingen. Helaas konden we het tijdens de race niet gebruiken, maar het was behoorlijk goed. Het oorspronkelijke ontwerp werkte voor niemand. Nu werkt het vrij goed."
Het is bekend dat de FIA van plan is om de koelvesten vanaf volgend seizoen verplicht te stellen bij hete races. Teams hebben de rest van dit seizoen nog de tijd om het systeem tijdens trainingen verder te testen en hun cockpitinstallaties te optimaliseren.
Source: Motorsport