Na het aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton stond het Formule 1-team van Mercedes voor de lastige opdracht om een vervanger te vinden. Na een zoektocht van een aantal maanden werd de jonge rijder Andrea Kimi Antonelli aangetrokken. Het werd door de buitenwacht gezien als een gok, maar na vijf races en twee sprints heeft de Italiaan een uitstekende indruk achtergelaten. Vrijdag gaf de achttienjarige rijder uit Bologna echt zijn visitekaartje af met een snaarstrakke sprintpole. Voor Mercedes-teambaas Toto Wolff is dit het moment dat hij zijn gram haalt bij de mensen die twijfelden over het aantrekken van Antonelli.
"Er waren veel geluiden - zelfs vanuit de sport - die suggereerden dat hij er beter aan zou doen om een voorbereidingsjaar bij Williams of elders door te maken. Maar voor ons was het duidelijk: we wilden hem een voorbereidingsjaar geven binnen ons eigen team, zodat hij klaar zou zijn voor de nieuwe regels van volgend jaar en dat hij dan alle circuits al kende", verklaart Wolff bij Servus TV. "We waren bereid om dat risico te nemen, zelfs als dat betekende dat we fouten gingen maken. Nu betaalt onze durf zich uit. Ik weet nog dat hij een paar jaar geleden met grote ogen naast mij stond en alles in zich op aan het nemen was. Het voelt alsof het gisteren was. De snelheid die hij nu laat zien is echt geweldig. Hij kent het circuit niet eens, dit was een gigantische stap. Het is dan slechts de sprintpole, maar je moet pakken wat je pakken kan."
De sprintpole in Miami kwam voor velen uit de lucht vallen, maar voor Wolff is dit het moment dat Antonelli de critici de mond snoert. "We hadden altijd gezegd dat hij fouten zou maken, maar hij blijft zich goed ontwikkelen en hij maakte deze fouten niet. Ik denk wel dat ze op een moment alsnog komen", legt de Oostenrijker uit. "Maar nu betalen alle kilometers die hij al heeft gereden zich uit, dat maakt voor hem mogelijk om op dit niveau te presteren."
Hoewel de sprintpole een fantastisch moment was voor iedereen binnen Mercedes, heeft Wolff de mannen en vrouwen van zijn team snel weer op scherp gesteld. "Ik vertelde direct aan de feestvierende menigte in de garage: 'oké, genoeg gefeest. Deze sprintpole is geweldig, maar het echte werk begint morgen pas. Laten we ervoor zorgen dat we deze performance in de echte kwalificatie en de race van zondag kunnen herhalen", besluit hij.
Source: Motorsport