De stand in het kampioenschap laat zien dat Red Bull op de derde plaats staat, als het enige team dat erin is geslaagd om de dominantie van McLaren aan het begin van dit F1-seizoen te doorbreken. Dat was dankzij Max Verstappens overwinning tijdens de Grand Prix van Japan. Toch is de seizoensstart voor de renstal uit Milton Keynes allerminst makkelijk geweest, mede door een RB21 die niet de gewenste feedback gaf.
Het doel was om de RB21 makkelijker te besturen te maken en het werkvenster te verbreden, om zo de afstelmogelijkheden voor het team en de coureurs uit te breiden. Ondanks enkele kleine verbeteringen bleek de RB21 echter een complexe en lastig te besturen wagen. Dat maakt het moeilijk voor Yuki Tsunoda, die na slechts twee races Liam Lawson verving.
Al vanaf zijn eerste ronden op Suzuka gaf Tsunoda positieve indrukken, waarmee hij bevestigde dat hij zich ten minste uit de onderste regionen van het klassement kon werken – daar waar Lawson in zowel Australië als China vastzat zonder duidelijke progressie te tonen. De Japanse coureur bleek bepaalde eigenschappen van de RB21 beter te verteren, al is het aanpassingsproces nog verre van afgerond.
Dat is ook een van de redenen waarom Red Bull hem lof toezwaait, zeker gezien de druk die op zijn schouders rust door zijn abrupte overgang naar een nieuwe omgeving en het moeten opboksen tegen Verstappen. Zijn opdracht bij Red Bull is niet om Verstappen te verslaan, maar om binnen een bepaalde marge te blijven waarmee hij in de top-tien kan eindigen en punten kan scoren – iets wat hem in Jeddah ook zou zijn gelukt zonder de botsing in de eerste ronde met Pierre Gasly van Alpine.
In vergelijking met Red Bull hebben de Racing Bulls duidelijk minder downforce en lagere piekprestaties, maar hun werkvenster is breder, wat het voor coureurs en ingenieurs eenvoudiger maakt om de VCARB 02 tot het uiterste te brengen. Een analyse van Tsunoda's prestaties in de kwalificatie bij Red Bull tot nu toe levert interessante inzichten op, zowel in de vergelijking met Verstappen als in het vermogen om het maximale uit de auto te halen.
Hoe staat Yuki Tsunoda ervoor na drie weekenden bij Red Bull Racing?
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Tsunoda had moeite om alles samen te laten komen tijdens zijn laatste Q2-run in Japan, waardoor hij zijn tijd niet meer wist te verbeteren. In Bahrein betaalde hij de tol voor een fout bij de haarspeldbocht van bocht 10, terwijl in Saudi-Arabië een fout bij het uitkomen van bocht 4 hem parten speelde. Die fouten doen denken aan de aanpassingsperiode die Lawson ook doormaakte. In zijn twee kwalificatiesessies met de RB21 slaagde hij er niet in zijn laatste poging foutloos af te ronden, wat bevestigt hoezeer hij op de limiet reed.
Vanaf het begin viel de Japanse coureur de extreme responsiviteit van de voorkant van de Red Bull op, die veel gevoeliger is dan die van de Racing Bulls – iets wat, zoals gebruikelijk, een zekere gewenningsperiode vereist.
Bij het analyseren van hun eerste twee raceweekenden met Red Bull, reden Verstappen en Tsunoda met verschillende niveaus van downforce: de Japanner koos voor meer downforce om de consistentie van de wagen beter te kunnen aanvoelen terwijl de Nederlander, net als met eerdere teamgenoten, met een achterkant met minder downforce kon omgaan – wat bovendien helpt bij het bereiken van een hogere topsnelheid.
Foto door: James Sutton / Motorsport Images
"Qua vertrouwen ben ik tevreden, zeker als je bedenkt dat ik pas een paar races heb gereden en dat het nog zal groeien", zei Tsunoda. "Voor nu probeer ik te begrijpen hoe deze auto werkt, hoe ik hem in het juiste werkvenster krijg, met het oog op de bandentemperatuur en de afstelling. Ik denk dat ik nog maar de helft echt begrijp. Dat zijn de punten waar ik hard aan werk om zo snel mogelijk beter te worden."
Het is dan ook geen toeval dat Tsunoda, wanneer hij spreekt over het kunnen leveren van prestaties op cruciale momenten, verwijst naar een gebrek aan consistentie. Vaak heeft de RB21 zich ook getoond als een vrij onvoorspelbare wagen, waardoor het moeilijk is om op de limiet de benodigde regelmaat te vinden. Maar dat is niet de enige oorzaak. Even belangrijk is de voorbereiding en het management van de banden, zeker in een tijd waarin banden extreem temperatuurgevoelig zijn. Dit aspect botst extra hard met het smalle werkgebied van de RB21, dat voorlopig alleen Verstappen echt beheerst.
"Max voelt meer aan in de auto dan ik, bijvoorbeeld wat betreft de bandentemperatuur bij het verlaten van de garage. Als de temperatuur zakt tussen Q1 en Q3, past Max zich aan", aldus Tsunoda. "Wanneer de temperatuur daalt, kan hij zijn opwarmronde aanpassen, hij weet hoe hij de banden in elke bocht moet opwarmen, misschien het tempo moet opvoeren of iets dergelijks. Dat gevoel had ik niet. Ik voelde niet wat ik voelde bij de Racing Bulls. Met deze auto voel ik het nog steeds niet, misschien simpelweg omdat ik nog niet helemaal ontspannen rijd."
Foto door: Red Bull Content Pool
"Ik denk dat die details echt belangrijk zijn met deze reglementen, die de banden extreem gevoelig maken – en een tiende van een seconde, of zelfs een paar milliseconden per bocht, maakt een groot verschil", legde Tsunoda uit. "Details die niet alleen voortkomen uit meer vertrouwen in de auto, maar ook uit een hechtere band met de engineer – precies een van de sterke punten van de samenwerking tussen Verstappen en Lambiase."
Een paar weken geleden vertelde Tsunoda in Bahrein hoe hij nog zoekende was naar het juiste gevoel met zijn nieuwe race-engineer bij Red Bull, iets wat tijd kost om te ontwikkelen. "Het maakt deel uit van het leerproces. We moeten alles operationeel veel soepeler laten verlopen: het opwarmen van de banden, de schakelaars [op het stuur], al dat soort dingen. Over het algemeen was het tot nu toe nogal chaotisch. Misschien moeten Woody [Richard Wood, race-ingenieur] en ik vanavond maar samen op stap om onze relatie een beetje te versterken", grapte de Japanse coureur in Sakhir.
Source: Motorsport