In een spectaculaire slotfase verspeelde Ajax, nog steeds de belangrijkste kandidaat voor het kampioenschap in de eredivisie, opnieuw een deel van zijn voorsprong. Thuis tegen Sparta werd het 1-1. PSV ligt weer op de loer.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Wie weet hoe belangrijk het doelpunt van Youri Regeer straks is, de 1-1 in de 97ste minuut van Ajax - Sparta? De treffer die opluchting even liet prevaleren boven teleurstelling. Een gelijkspel in plaats van verlies. Ajax heeft nog slechts vier verliespunten minder dan PSV, dat een veel beter doelsaldo heeft. Ajax speelt nog drie keer, achtereenvolgens thuis tegen NEC, uit tegen Groningen en thuis tegen Twente, en mag nog één keertje verliezen.
Buitengewoon opwindend was de slotfase, waarin Ajax joeg op het doelpunt dat de titel dichtbij zou brengen. Even leek de ploeg zelfs te verliezen door een stommiteit van doelman Matheus (0-1), maar kort daarna viel toch de 1-1. De jacht op een doelpunt was lang vergeefs geweest, door de voortdurende teistering van paal en lat. Wout Weghorst kopte twee keer op de lat, Kenneth Taylor schoof de bal vrij voor doelman Nick Olij op de paal en ook invaller Youri Regeer beukte tegen de lat.
De eredivisie kruipt op deze wijze naar zijn apotheose. Het volk in de Johan Cruijff Arena, dat tijdens de onverwachte opmars in voor- en tegenspoed achter de ploeg stond, vergat soms zijn positivisme en floot tijdelijk van afkeuring, vanwege het lange tijd hopeloze spel van Ajax. Pas na het invallen van Wout Weghorst (en Jorthy Mokio) won het voetbal aan dynamiek, aan aanvalskracht.
Het is onbegrijpelijk dat Weghorst, hersteld van een teenbreuk, telkens op de bank zit, voor wie het geploeter van Brian Brobbey aanschouwt. Brobbey kaatst niet, schiet niet, scoort niet en gaat vrijwel bij elk duel theatraal naar de grond. Weghorst bracht energie en is te gebruiken in de combinatie. Hij kan bovendien koppen. ‘Je hebt het zelf ook gezien’, zei hij met lichte spot over de rolverdeling. Trainer Francesco Farioli, op de vraag of het ook andersom kan: ‘Alles is mogelijk.’
PSV staat nu zeven punten achter, met een duel minder afgewerkt. Volgend weekeinde ontvangt PSV Fortuna Sittard en is Ajax vrij, vanwege de eerder gespeelde wedstrijd in Utrecht. In de ronde daarop ligt mogelijk de sleutel naar de beslissing, met Ajax - NEC en Feyenoord - PSV. Weghorst, positief: ‘We zijn een puntje dichterbij.’
Maurice Steijn, de trainer die het slechtste seizoen aller tijden van Ajax symboliseert, was terug in de Arena, om de kampioenskansen van zijn vorige werkgever te fnuiken. Steijn, met zijn zomerse jasje en met zoon Sem op de tribune, zag zijn ploeg ontspannen voetballen, met soms mooi positie- en combinatiespel. Zijn Sparta overklaste Ajax bij vlagen, zonder te profiteren.
Battles, gevechten, noemde Farioli de resterende wedstrijden, zeker vanaf het moment dat Ajax negen punten voorsprong nam en de goegemeente openlijk sprak over de titel, hoewel dat woord intern verboden was in het gebruik. Hij weet als geen ander hoe die voorsprong is ontstaan. De iets te lange inzinking van PSV, in combinatie met nipte zeges van Ajax, soms met een gelukje, of dankzij doorzettingsvermogen en oneindig geloof. Het kan ook zo de andere kant opvallen. Zeker nu de spanning toeneemt, nu minder dan een titel alweer een teleurstelling zou zijn.
Het duel oogde zeker in de eerste helft ook niet als een strijd, door de zon op het veld, door het lage tempo. Sparta trok zich meestal ver terug en Ajax is geen ploeg met een overdosis aan creativiteit, zelfs met veel ruimte op het middenveld. De opbouw is geduldig, traag zelfs, vaak met balletjes terug of breed, en het spel leverde weinig kansen op.
Het publiek weet inmiddels hoe wedstrijden vaak verlopen in de Arena. Geduld was alleen lastig te bewaren voor Bertrand Traoré zondag, de Burkinabé met zijn bonte palet aan kwaliteiten, van geniale aannames en onbegrijpelijk balverlies. Bij rust klonk al licht gefluit, ook een verbeelding van iets van wanhoop. Zou het dan toch nog misgaan?
Sparta toonde steeds meer flair, met drie uitstekende kansen op een doelpunt voor rust, twee keer van Shunsuke Mito en eenmaal van Mitchell van Bergen, waarbij doelman Matheus twee keer fraai redde. Steijn nam Sparta over van de ontslagen Jeroen Rijsdijk, injecteerde de selectie in de winterstop met tal van nieuwe spelers en begon aan een opmars, die Sparta zelfs nog een plek in de play-offs kan opleveren.
Na de entree van Weghorst werd Sparta overlopen, toen Ajax al die kansen kreeg, maar Sparta leek te winnen. Matheus raapte in de 95ste minuut een terugspeelbal van Berghuis op, omdat hij dacht dat de bal nog was geraakt door een Spartaan. Vrije trap dus. Mohamed Nassoh scoorde schitterend, waarna Farioli het veld inliep om zijn teleurgestelde spelers op te rapen en tot actie aan te zetten. De droge knal van Regeer, in de winterstop overgenomen van FC Twente, was meer dan een opluchting. Farioli: ‘Het gaat erom hoe je reageert na zo’n schokkend moment. Het is belangrijk het hoofd hoog te houden.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant