Na vier Grands Prix in het seizoen 2025 die vanaf pole-position werden gewonnen en een processierace in Japan die werd verreden onder omstandigheden van tactische impasses is in de Formule 1-paddock het idee opgedoken dat er een minimumaantal pitstops moet komen - en dat moet er meer dan een per race zijn. Dat hebben we al eerder meegemaakt tijdens de GP van Qatar in 2023, want vanwege een probleem met de banden mochten de rijders maar een vooraf vastgesteld aantal ronden per setje rijden. Het resultaat? Drie stops.
Monaco en inhalen - of het gebrek daaraan - zijn de afgelopen jaren het onderwerp geweest van eindeloze discussies. Vorig jaar kwam de discussie op een kantelpunt door een vroege rode vlag, waardoor alle deelnemers een 'gratis' pitstop kregen en de volgorde tot het einde vrijwel vast lag. Het resultaat daarvan is dat het World Motor Sport Council twee verplichte stops heeft ingevoerd voor de editie van 2025.
Race-actie
Foto door: Steve Etherington / Motorsport Images
Hoewel we de resultaten van het experiment in Monaco nog moeten afwachten, leverde de race in Qatar wel een paar interessante punten op. Hoewel Max Verstappen vanaf pole won, werd de race door de analytici als een succes beschouwd. Het hele seizoen lang werd de gevoeligheid van Pirelli's banden voor thermische degradatie - ze verliezen snel hun prestaties als ze te hard worden gepusht, vooral in warme omstandigheden - verweten aan het gebrek aan inhaalacties. En, tot op zekere hoogte, de dominantie van Red Bull. Qatar was de eerste Grand Prix waar coureurs gedurende een stint hard konden pushen, omdat elke stint zo kort was. Op het eerste gezicht is dit precies waar de coureurs om gevraagd hebben - een einde aan races die gedicteerd worden door bandenmanagement - en veel van hun bazen waren het daarmee eens. "Ik zou graag meer races zoals in Qatar hebben, waar je gewoon voluit gaat," zei Mercedes-teambaas Toto Wolff aan het einde van het seizoen.
Telkens wanneer iemand een specifieke race als voorbeeld stelt voor het instellen van een minimumaantal pitstops, moeten de alarmbellen afgaan. Het waren de ongebruikelijke omstandigheden van de Grand Prix van Canada in 2010 die de huidige situatie bepaalden. Destijds werd het vermogen van Bridgestone om banden te produceren die je de hele dag kon pushen gezien als de boosdoener en het bizarre weekend in Montreal liet zien wat er kon gebeuren als degradatie een rol ging spelen.
Lewis Hamilton, McLaren MP4/25
Foto door: Sutton Images
"Alle races zouden zo moeten zijn", stelde toenmalig F1-baas Bernie Ecclestone. Pirelli voldeed aan de opdracht en dit is het resultaat. Coureurs zeuren eindeloos over degradatie en ze willen banden die ze de hele race kunnen gebruiken. Het moet duizelingwekkend zijn om zo vaak 180 graden te draaien, terwijl je probeert te voldoen aan onvervulde behoeften.
Hoewel het verplicht stellen van een specifiek aantal pitstops aantrekkelijk is door zijn eenvoud, gaat het gepaard met onvoorziene gevolgen en is het een erg ingrijpende manier om veranderingen in de racevolgorde uit te lokken. Gezien de vergelijkbare prestaties van de auto's zal inhalen altijd moeilijk zijn. Daarom zijn teams van nature geneigd om hun baanpositie te bewaken door het aantal stops tot een minimum te beperken. De teams dwingen om meer stops te maken verhoogt zeker de kans dat stops niet volgens plan verlopen, maar dit is ergens te simpel gedacht.
Het hebben van een voorgeschreven aantal stops zal waarschijnlijk ook eerder strategische variatie verminderen dan bevorderen, aangezien Pirelli gehoorzaam en ijverig heeft geprobeerd om thermische degradatie en de effecten van hittestress op zijn banden te verminderen. Thermische degradatie is een factor van kerntemperatuur gedurende lange stints en is iets anders dan het fenomeen van prestatieverlies van bocht tot bocht omdat de coureur de oppervlaktetemperatuur heeft laten pieken door de auto te laten slippen.
In Qatar in 2023 was er een behoorlijke hoeveelheid strategische variatie - Verstappen en George Russell op de eerste rij startten op gebruikte mediums, Lewis Hamilton als derde op softs - maar de belangrijkste invloeden hierop waren de beschikbare banden en het potentieel van het nieuw gelegde baanoppervlak.
Max Verstappen, Red Bull Racing leidt bij de start
Foto door: Red Bull Content Pool
Destijds was er ook een groter verschil in prestaties tussen Pirelli's C1- en C2-banden - de harde en de medium band. De neiging van de C1 om meerdere ronden nodig te hebben om de juiste temperatuur te bereiken, had een grote invloed op de strategie. Dit jaar heeft Pirelli het verschil tussen deze compounds verkleind. Om inhaalmogelijkheden te creëren en het door de houder van de commerciële rechten gewenste 'piekereffect' te bereiken moeten de prestaties van de banden meer verschillen van elkaar. Dit helpt om races te creëren waarin coureurs die twee stops maken genoeg achter de hand hebben om de coureurs die één stop maken in te halen en te passeren.
"Het is een beetje een rommeltje, als je het mij vraagt," was het oordeel van Carlos Sainz over deze kwestie tijdens de persconferentie voorafgaand aan Bahrein. "Wat naar mijn mening zorgt voor inhalen, is een delta [verschil in prestaties] hebben ten opzichte van de auto voor je." Dit was misschien wel de eerlijkste bekentenis tot nu toe van een huidige F1-coureur dat ze hadden gekregen wat ze wilden en dat ze daar nu, na Suzuka, over klaagden. Natuurlijk waren er verzachtende omstandigheden: het was daar kouder dan verwachte, er was op bepaalde plekken op het circuit nieuw asfalt gelegd. Dat zorgde ervoor dat er minder eisen werden gesteld aan het bandenmanagement, maar zonder de zogenaamd gehate degradatie waren er geen mogelijkheden om te passeren.
Sainz wees ook op de inherente zwakte van het opleggen van een minimaal aantal pitstops. "Als je bijvoorbeeld de drie hardste compounds gebruikt op een circuit als Suzuka, dan heb je flat-out races met de drie compounds en pitstoprondes die altijd min of meer hetzelfde zijn - we stopten allemaal in één ronde," zei hij. "Ik denk dat je geen verdeling van de banden of inhaaldelta krijgt. Dus voor mij gaat het er meer om dat de race altijd tussen een een- en een tweestopper in zit, want dan heb je teams die proberen een eenstopper te maken met een hoge degradatie en andere teams die sneller rijden met een tweestopper om te proberen in te halen."
Lando Norris, McLaren, Oscar Piastri, McLaren, Max Verstappen, Red Bull Racing
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
De vraag is of Pirelli dit kan regelen. Op dit moment is er weinig speelruimte omdat de bandencompounds voor het jaar vastliggen. De fabrikant kan de samenstelling voor specifieke races aanpassen, maar dat kan niet zomaar. De banden worden namelijk over zee verscheept om de ecologische voetafdruk van de F1 te verkleinen. "Wat we kunnen doen, is gewoon werken aan de toewijzing van de bandencompounds", zei Simone Berra van Pirelli op de vraag van Motorsport.com wat er gedaan kan worden om scenario's te ontwikkelen waarbij de keuze tussen één en twee stops genuanceerder is. "We proberen, laten we het zo zeggen, wat te veranderen. Het is natuurlijk ook moeilijk voor ons om het weer te voorspellen - in Suzuka hadden we bijvoorbeeld lage temperaturen, maar een ander jaar kunnen we hogere temperaturen hebben. Misschien zelfs 15 graden hoger. Dat heeft een grote invloed op de prestaties en de degradatie van de banden, zoals we hier in Bahrein hebben gezien. Als we de oververhitting en thermische degradatie proberen te verminderen, naar aanleiding van het commentaar van de coureurs, dan kunnen we natuurlijk eindigen met conservatieve banden, vooral aan het begin van dit seizoen met een nieuwe reeks die te conservatief lijkt."
"Daarom hebben we bijvoorbeeld besloten om iets minder conservatief te zijn voor de volgende races, te beginnen in Jeddah", vervolgt Berra. "We hebben vier races op rij waarin we een stapje zachter gaan dan vorig jaar, om het - laten we zeggen - iets moeilijker te maken voor de teams, maar nog interessanter voor de show. We werken eraan. Het is belangrijk om alle feedback te verzamelen. Niet alleen voor de toewijzing voor het tweede deel van het seizoen, maar ook voor de ontwikkeling die we de komende weken gaan doen voor de nieuwe compounds voor 2026."
Source: Motorsport