James Vowles baarde tijdens het raceweekend in Saudi-Arabië opzien met uitspraken die niet eens zijn eigen team betroffen. De Williams-teambaas nam deel aan een lunch voor geselecteerde media, waarbij tal van gespreksonderwerpen aan bod kwamen. Eén daarvan was de vraag of zijn voormalig werkgever Mercedes voor Max Verstappen zou moeten gaan als die kans zich überhaupt voor zal doen - bijvoorbeeld richting het 2026-reglement of later. Vowles erkende de exceptionele kwaliteiten van de Limburger, maar concludeerde toch het niet te doen als hij eindverantwoordelijk zou zijn bij Mercedes.
"Ik denk dat niemand in deze ruimte zal ontkennen dat hij buitengewoon goed is in wat hij doet. Van zijn overwinning in Japan viel mij de mond ook open", begon de Williams-teambaas nog lovend. "Dat was geweldig gedaan, maar hij komt ook met nadelen die we moeten erkennen. Mercedes heeft momenteel een geweldige cultuur in het team met twee coureurs die dicht bij de piek van de auto presteren, waarbij eentje echt een stijgende lijn te pakken heeft. Persoonlijk denk ik dus dat er geen plek voor hem is", zo besloot Vowles.
Maar snijden zijn woorden hout of moet Mercedes altijd voor Verstappen gaan als de kans zich voordoet? Twee van onze (internationale) F1-verslaggevers gaan het debat aan.
James Vowles, Williams
Photo by: Sam Bloxham / Motorsport Images
James Vowles' inschatting over Max Verstappen en hoe hij wel of niet in de toekomstplannen van Mercedes kan passen, lijkt me op zich best verstandig. Het is voor mij moeilijk om in te zien hoe de viervoudig wereldkampioen bij de ingeslagen weg van het team kan passen. Als je het objectief bekijkt en coureurs even beschouwt als niet meer datasets, dan zou je Verstappen op zijn minst moeten overwegen - maar alleen als je coureurs hebt die het momenteel al niet bijzonder goed zouden doen.
Bij acht van de tien teams op de grid zou Verstappen absoluut op het verlanglijstje moeten staan. Red Bull zou alles uit een Ikea-kast moeten trekken om hem tevreden te houden, terwijl Aston Martin ook zeker met flappen moet zwaaien gezien de investering en de overname van twee andere Red Bull-troeven: Adrian Newey en Honda. Maar het team uit Silverstone heeft Fernando Alonso onder contract, terwijl Lance Stroll bij het team zal blijven tot het einde van dit universum. Dus ja, misschien is 2026 dan wat te optimistisch gedacht?
Ferrari? Net zoals Aston Martin lijkt me dat een lastige optie, maar misschien is het wel een mogelijkheid voor 2027. Het zou kunnen, aangezien Verstappen momenteel niet echt een overvloed aan opties lijk te hebben, in ieder geval niet als hij aan het eind dit jaar al een stap wil maken.
George Russell, Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
Photo by: Sam Bloxham / Motorsport Images
Mercedes zou in mijn optiek risico nemen door hem te pakken. Met George Russell hebben ze een van de beste coureurs van het seizoen tot nu toe. De Brit heeft de rol van teamleider op zich genomen en heeft tot dusver sterk gepresteerd in de eerste races van het jaar.
In de persoon van Andrea Kimi Antonelli heeft het team bovendien al een volgende superster in huis; een achttienjarige rookie die veel flair en snelheid heeft, maar die misschien nog een paar seizoenen nodig heeft om genoeg ervaring op te bouwen rond zijn wonderbaarlijke talent. Als het team Verstappen overweegt, dan moet het indirect dus ook overwegen of het bereid is om één van de huidige coureurs kwijt te raken. Op basis van hun seizoenen tot nu toe en de verwachte trajecten voor de komende paar jaren, kan ik me moeilijk voorstellen dat Toto Wolff zijn plannen ineens verandert om Verstappen binnen te halen.
Je krijgt dan natuurlijk wel de beste F1-coureur van de grid, maar zou de harmonie binnen het team kunnen verstoren. Het zou in mijn ogen een move voor de korte termijn zijn, terwijl het team momenteel erg gefocust lijkt op de lange termijn.
"Ergens heb ik het idee dat onze paden ooit nog kruisen", zei Toto Wolff tijdens een speciale mediasessie met de Nederlandse pers in Zandvoort. De Mercedes-teambaas legde openhartig uit dat hij tot de zomerstop van 2024 gesprekken met de Verstappens heeft gevoerd en voegde eraan toe dat de kans om hem te contracteren voor zijn gevoel 'niet nul' was. Wolff benadrukte daarna dat alle aandacht uitgaat naar de huidige line-up, maar dat is natuurlijk puur zoals het een goede teambaas betaamt.
De quotes van Wolff laten vooral zien dat hij tijdens zijn lange F1-carrière meer dan eens heeft gedacht aan het vastleggen van Verstappen. Het verhaal gaat zoals bekend terug tot 2014, toen Max nog in de Europese Formule 3 reed en de Verstappens logischerwijs al hun opties aan het afwegen waren om de Formule 1 te halen. Wolff gaf de voorkeur aan een leerjaar in wat tegenwoordig de Formule 2 is, Red Bull bood een aantrekkelijke route naar de koningsklasse van de autosport door zusterteam Toro Rosso in te zetten.
Maar zoals Wolff al zei, kunnen de paden elkaar nog altijd kruisen. Als Mercedes daadwerkelijk zo'n goede 2026-motor heeft als geluiden uit de paddock doen vermoeden, dan hoeft die kans - om met de woorden van Wolff te spreken - nog altijd 'niet nul' te zijn. Net zoals in 2014 heeft Verstappen ook nu weer de luxe om alle opties af te wegen. Red Bull is daar natuurlijk eentje van, maar met zijn status als viervoudig wereldkampioen zullen er waarschijnlijk ook wel deuren opengaan bij Mercedes en Aston Martin als op enig moment een stap wil zetten - hetzij richting 2026 of na een jaar onder het nieuwe reglement.
Wolff miste in 2015 de kans om Verstappen vast te leggen.
Foto door: Patrik Lundin / Motorsport Images
Tegen die tijd zal duidelijk zijn wie het beste pakket heeft, maar financieel gezien kan het juist interessant zijn om voor 2026 al een stap te zetten. Als Mercedes daadwerkelijk de dominante kracht blijkt in het nieuwe tijdperk, dan hoeft Wolff geen fortuin meer uit te geven aan de salarissen van coureurs. Met een voorsprong zoals in 2014 zal Mercedes immers sowieso winnen, wie er ook achter het stuur zit.
Momenteel is de pikorde nog een belangrijk vraagteken, wat de onderhandelingspositie van Verstappen in theorie iets sterker maakt. De astronomische bedragen die de ronde doen over Aston Martin, zullen misschien moeilijk te evenaren zijn voor het merk met de ster, maar Verstappen heeft al meermaals aangegeven dat hij niet voor het geld in de Formule 1 racet. Hij wil gewoon in de best mogelijke auto zitten, daar gaat het om. De portemonnee trekken hoeft voor Mercedes ook geen probleem te zijn, gezien de steun van Daimler en het feit dat de salarissen van de coureurs niet onder het budgetplafond vallen.
Natuurlijk heeft James Vowles op mogelijke nadelen gewezen, maar Wolff kent de Verstappens al bijzonder lang en is een meer dan capabele manager. Alle potentiële nadelen die Vowles noemt, hoeven daardoor helemaal geen probleem te vormen. En dan blijven er onderaan de streep twee grote voordelen over voor een merk als Mercedes: Verstappen contracteren zou de diensten van de snelste en meest consistente coureur op de huidige grid veiligstellen en biedt PR-technisch zeer interessante mogelijkheden voor het merk, waarbij Verstappen het Duits ook nog eens machtig is. Het verzwakken van de tegenstand zou voor Wolff een extra reden kunnen vormen om het in ieder geval te overwegen en om te proberen werkelijkheid te maken wat in 2014 of 2024 niet is gelukt. Kan drie keer scheepsrecht zijn? Zoals voor alle opties geldt, is het woord natuurlijk aan Verstappen en wat hij wil. Maar als de kans zich ook maar enigszins voordoet, dan zou Mercedes wel gek zijn om er niet voor te gaan.
Source: Motorsport