De Formule 1-auto's van de periode 2018 tot en met 2021 worden gezien als misschien wel de snelste bolides ooit. In die periode sneuvelen namelijk veel baanrecords – op pure snelheid dus de snelste ronde ooit op een circuit, en niet een ronderecord dat tijdens de race genoteerd is – en het downforceniveau ligt zeer hoog. Het levert spectaculaire onboardbeelden op, waaronder de memorabele poleronde van Lewis Hamilton door de straten van Singapore in 2018. Op vijftien circuits van de huidige kalender stamt het baanrecord nog van deze periode.
Die snelle auto's maken in 2022 plaats voor de nieuwe generatie F1-auto's. De Formule 1 introduceert nieuwe regels die ervoor moeten zorgen dat volgen in de races makkelijker wordt. De vuile lucht achter een F1-auto wordt stevig verminderd om dit mogelijk te maken, waardoor er meer duels moeten komen in de Grands Prix. Uiteindelijk zijn de auto's vanaf 2022 nog weer zwaarder dan hun voorgangers: in 2021 wegen deze nog minimaal 752 kilogram, in 2022 maken de auto's een sprong naar 798 kilogram. In 2025 wegen deze zelfs 800 kilogram dankzij een verhoging van het minimumgewicht voor de coureur.
Het gevolg van die nieuwe regels, met een nadruk op het grondeffect, is dat de auto's met name in de langzame bochten aan snelheid inboeten. De FIA voorspelt in 2021 dat de nieuwe auto's er zo’n 3 à 3,5 seconden op achteruitgaan als het om pure snelheid gaat. En inderdaad, in veel gevallen zijn de rondetijden aanzienlijk langzamer dan de jaren ervoor. Niet zo dramatisch als voorspeld, maar op het Bahrain International Circuit gaan de auto's er bijvoorbeeld wel zo'n twee seconden op achteruit.
Het is de bedoeling dat de auto's in zijn algemeen iets minder downforce produceren, maar de F1-teams beginnen uiteraard wel te zoeken naar mogelijkheden om steeds meer neerwaartse druk te vinden. Spoel enkele jaren door en de situatie is vandaag de dag heel anders dan in 2022. Waar de rondetijden toen veelal aanzienlijk langzamer waren dan de vorige generatie F1-auto's, zijn in vier van de eerste vijf raceweekenden van 2025 baanrecords gesneuveld. Waar komt die ommekeer vandaan?
In Australië, China, Japan en Saudi-Arabië zijn dit jaar al nieuwe baanrecords genoteerd. Voor bijna al die records zijn echter wel factoren aan te wijzen die het mogelijk hebben gemaakt, waarbij de auto niet altijd centraal staat. Uiteraard hebben de teams wel zitten zoeken naar meer downforce en staat vast dat de auto's de afgelopen jaren steeds sneller zijn geworden.
Het beste voorbeeld van de sterke vooruitgang van deze huidige generatie auto's is te vinden in Melbourne. In 2019 – het laatste jaar van de vorige generatie F1-auto's in Australië vanwege het coronavirus – is het Lewis Hamilton die Albert Park in 1.20.486 rijdt. Die rondetijd kan echter doorgestreept worden wanneer de Formule 1 in 2022 terugkeert, aangezien het circuit dan grondig is aangepast. Met name in de tweede sector is er flink ingegrepen, waardoor de baan een stuk vloeiender en sneller wordt. Albert Park is dan niet meer de seizoensopener, maar vindt wel al in april of maart plaats waardoor de weersomstandigheden niet zozeer verschillen.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
In 2022 is de snelste rondetijd nog 1.17.868, maar een jaar later zakt dat al naar 1.16.732. Dat is in het jaar van de dominante Red Bull RB19, waarmee Max Verstappen en Sergio Pérez 21 van de 22 races winnen. Hoewel die RB19 de dominantste auto ooit is, heeft het niet het ronderecord in handen in Melbourne. In 2024 zakte de rondetijd namelijk naar 1.15.915 en dit jaar heeft Lando Norris dat record overgenomen namens McLaren: 1.15.096. Het is een afname van 2,772 seconden in vier jaar tijd en dat terwijl het circuit sinds de grote renovatie van 2022 amper ingrijpend onder handen is genomen. Het bevestigt wat enkele teams in het tweede jaar van de huidige regels al zien: de auto's genereren weer een stuk meer downforce en ondanks het hogere gewicht zijn deze auto's in staat om zeer snelle rondetijden te noteren.
Een week later is de Formule 1 weer terug in China, waar ook het baanrecord sneuvelt. Vanaf deze race beginnen echter wel externe factoren mee te spelen in de verbeterde rondetijden. Voordat de Formule 1 enkele jaren wegblijft uit China vanwege de coronamaatregelen, is het baanrecord in 2018 op 1.31.095 gezet. In 2024 - de eerste keer met de huidige generatie auto's - stijgt de rondetijd naar 1.33.660. Het is een sterke afname in snelheid, maar een jaar later is daar dan toch het baanrecord met 1.30.641. De voornaamste reden is echter het asfalt. Het gehele Shanghai International Circuit is van een nieuwe asfaltlaag voorzien en dus vinden de coureurs een stuk meer grip. De vergelijking met de vorige generatie auto's is dus moeilijker te maken, evenals de stap in rondetijd van 2024 naar 2025.
Voor het baanrecord in Japan geldt vrijwel dezelfde reden als China, al is het circuit van Suzuka vooral in de eerste sector - en dus niet het gehele circuit - van nieuw asfalt voorzien. Dat is echter wel de bochtige sector met de iconische S-bochten, waardoor de auto's door die sector vliegen. Het record van de vorige generatie bedraagt 1.27.064. In 2022 is net als op veel andere circuits een afname te zien: 1.29.304. Een jaar later zakt het weer iets naar 1.28.877, waarna Japan van de plek in oktober naar april verschoven wordt en de temperaturen dus ook zakken en het gripniveau wat toeneemt. Dat resulteert in 2024 in een snelste rondetijd van 1.28.197, maar het nieuwe asfalt - en de toegenomen downforce in zekere mate - levert een baanrecord van 1.26.983 op.
Foto door: Clive Mason/Getty Images
Het enige circuit waar dit jaar nog geen baanrecord is gevestigd, is Bahrein. Daar staat het record nog altijd op 1.27.264, in 2020 door Lewis Hamilton genoteerd. Daarbij moet wel opgemerkt worden dat de race vanwege corona pas in december wordt verreden en de temperaturen en luchtvochtigheid de snelle rondetijden in de kaart spelen. In 2021, het laatste jaar van de vorige generatie, verschuift de race naar voren en is het tot en met 2024 de openingsrace in maart. Dat jaar wordt 1.28.997 genoteerd, mede door de hogere temperaturen en lagere gripniveau. Op het circuit met hoge bandenslijtage is de eerste jaren van de huidige generatie auto's wel progressie te zien: van 1.30.558 in 2022 naar 1.29.179 in 2024. Dit jaar is de snelste kwalificatieronde een 1.29.841, mede te danken aan de hoge temperaturen en het gebrek aan grip waar de coureurs over klagen.
Saudi-Arabië vormt in deze een kleine uitzondering, aangezien dit circuit pas sinds 2021 op de F1-kalender staat. Sindsdien is er maar één grote wijziging geweest: de plek op de kalender. Na de late editie van 2021 - in december - staat Jeddah sinds 2022 al vroeg op de kalender met een race in maart/april. De vorige generatie F1-auto's heeft er maar één keer gereden, wat resulteerde in een snelste rondetijd van 1.27.511. Een jaar later is dat - rekening houdende met de iets andere periode in het jaar - 1.28.200. In 2023 volgt met 1.28.265 een vrijwel identieke rondetijd, maar geen grote verbetering zoals in Albert Park. Die stap volgt in 2024 wel, wanneer het baanrecord wordt overgenomen in 1.27.472. Dat record staat slechts één jaar, want dit jaar is deze door Max Verstappen aangescherpt naar 1.27.294.
Zo is er op vier circuits al een duidelijke verbetering in rondetijd gezien sinds het begin van de nieuwe generatie auto's. Bahrein vormt de uitzondering, al zijn zeker voor China en Japan ook externe factoren aan te wijzen voor de snellere rondetijden. Of de huidige generatie sneller is dan de vorige? Dat zal vooral moeten blijken in de Europese races. Daar is namelijk de afgelopen jaren - ook tijdens corona - gewoon gereden en is er meer data van die vorige generatie auto's. De Formule 1 heeft nu vooral overzeese races gehad die juist tijdelijk ontbraken door de coronapandemie. Circuits als Monza, Zandvoort, Silverstone, Spa-Francorchamps, Hungaroring en de Red Bull Ring - allen met records uit de periode 2018-2021 - kunnen een beter beeld geven van de performance van de grondeffectauto's in het laatste jaar van deze regels ten opzichte van de vorige generatie.
Wel is duidelijk dat de huidige auto's een sterke vooruitgang hebben getoond door de jaren heen. Van 2022 tot en met 2025 zijn de rondetijden op de vijf genoemde circuits flink gezakt, soms met meerdere seconden. Toch blijft ook het feit dat op vijftien circuits die nu op de kalender staan, het baanrecord (nog) in handen is van een auto van de vorige generatie auto's. Er zijn tot nu toe vier baanrecords gesneuveld, maar de komende tijd moet duidelijker worden hoe deze auto's zich verhouden tot de vorige generatie.
Source: Motorsport