De race in Jeddah van afgelopen weekend bewijst het gelijk van Vowles, voor wie daar nog aan twijfelde. Toen zijn teamgenoot Alex Albon in de tweede stint Isack Hadjar in zijn nek had hijgen, werd Sainz gevraagd om wat gas terug te nemen en ervoor te zorgen dat Albon binnen DRS-afstand bleef, zodat hij de Racing Bulls-rookie van zich af kon houden. Dat betaalde zich uit, aangezien Williams zes punten scoorde en daarmee opklom naar de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap.
En wie kun je beter vragen om dit trucje toe te passen dan Sainz? Hij paste de DRS-truc anderhalf jaar geleden al met succes toe. Er waren de nodige gelijkenissen met de Grand Prix van Singapore 2023 in de wijze waarop Sainz zijn achtervolger achter zich aan sleepte. Destijds gaf Sainz Lando Norris een DRS-sleepje op de rechte stukken, zodat de aanstormende George Russell hen niet op het laatste moment kon inhalen, wat leidde tot de enige niet-Red Bull-overwinning van dat seizoen. De inzet was dit keer iets lager; dit was om Williams de achtste en negende plaats te bezorgen, al was dat voor het team uit Grove misschien even belangrijk.
Gezien de uitspraken van Vowles dat Williams niet veel van de toch al vrij beperkte middelen zal besteden aan de wagen van 2025, is een vroeg opgebouwde puntenscore van cruciaal belang voor de eindklassering – zeker als andere teams die mikken op de vijfde plaats zich gedurende het jaar verder ontwikkelen. Sainz lijkt op zijn beurt steeds beter vertrouwd te raken met de karakteristieken van de Williams. Ter vergelijking: Lewis Hamilton gaf aan dat de verschillen in het besturen van een wagen met Ferrari-motor groter waren dan verwacht; het grotere gebruik van engine braking bij het ingaan van bochten is iets wat Hamilton nog onder de knie moet krijgen. Voor Sainz gold het omgekeerde: hij had nog niet eerder met een Mercedes-motor gereden en moest vermoedelijk meer vertrouwen op zijn gevoel bij het aanremmen – aangenomen dat het tegenovergestelde van toepassing is.
Foto door: Peter Fox - Getty Images
In werkelijkheid was Sainz in Bahrein een stuk opgewekter dan tijdens de eerste drie races. Hij had zich beter gekwalificeerd dan Albon en zette de wagen op de achtste plaats op de grid, maar gaf toe dat hij verwikkeld raakte in gevechten die hij wellicht beter had kunnen vermijden – het gevecht met Tsunoda leidde uiteindelijk tot een DNF na een touché die een groot gat in zijn sidepod veroorzaakte. Daarom koos de Spanjaard voor een voorzichtigere aanpak in Jeddah. Hij kwalificeerde zich twee plaatsen beter en startte als zesde, maar raakte niet te veel verwikkeld in gevechten met Hamilton en Norris achter hem op de grid; hij wist dat hij meer te verliezen had door koste wat kost zesde of zevende te willen blijven.
Hoewel het team wist dat het op Sainz kon rekenen om de DRS-slipstream in de slotfase van de race te laten werken, gaf de in Madrid geboren coureur toe dat hij daar aanvankelijk wat terughoudend in was. “Het team vroeg mij om Alex DRS te geven zodat Hadjar geen kans had om ons te passeren”, blikt Sainz terug. “Dat is lastig, want je hebt altijd het gevoel dat je zelf kwetsbaar wordt, zeker op een snel circuit waar DRS veel effect heeft. Je wordt daar altijd een beetje nerveus van, want vanaf dat moment mag je geen fout maken – als je een fout maakt of de muur raakt, dan is het gedaan. Maar uiteindelijk werkte het en ik kon mijn snelheid in de laatste ronde laten zien. Ik had veel snelheid en dat is een heel goed teken. Het is niet hetzelfde als het jouw eigen idee is, want dan ben je ervan overtuigd dat het gaat werken – als het van het team komt, heb je altijd wat meer moeite om je er volledig aan toe te wijden omdat het niet natuurlijk aanvoelt. Maar ik denk dat we uiteindelijk de juiste beslissing hebben genomen.”
De afgelopen jaren beschikte Williams zelden over zowel de auto als de rijders om het tactische spel goed te spelen en ervoor te zorgen dat beide coureurs konden scoren. Nu Sainz bijna volledig geïntegreerd is in het team, en met een competitieve auto, ziet de toekomst van Williams er een stuk rooskleuriger uit. De hervormingen van Vowles achter de schermen hebben misschien meer tijd nodig om volledig zichtbaar te worden, maar de laaghangende vruchten beginnen nu resultaat op te leveren.
Races zoals Jeddah tonen precies aan waarom Williams en Vowles zo lang naar Sainz hebben uitgekeken. Nu ze hem binnen hebben en hij op snelheid is, zou dit het begin kunnen zijn van regelmatiger succes – mits de FW47 competitief blijft in 2025.
Source: Motorsport