"150 SAR, sir!", maakt een taxichauffeur duidelijk nadat hij me net toeterend heeft laten weten dat hij mij gerust van het circuit terug naar het hotel wil brengen. Als ik duidelijk maak dat ik de dag ervoor slechts vijftig SAR heb betaald voor hetzelfde ritje, zakt de prijs meteen naar honderd. "Nee, ook dat gaan we niet doen", counter ik. "Tachtig dan?" Mijn antwoord blijft onveranderd: "Nee, ook dat gaan we niet doen." Bij zestig leidt het tot een handdruk. Van 150 SAR naar minder dan de helft in een tijdsbestek van één minuut klinkt als een acceptabele deal. Het is tijd om in te stappen en op de achterbank plaats te nemen.
Eenmaal daar, blijkt er een volgend probleem: de gordel valt nergens te bevestigen. Naarstig zoek in naar een mogelijkheid, maar de taxichauffeur laat weten: "Seat belt? No worries, not needed here!" Maar als het verkeer in Jeddah me tot dusver één ding duidelijk heeft gemaakt, dan is het wel dat van de complete Formule 1-kalender (wellicht samen met Mexico-Stad) een gordel hier het meest nodig is. De Saudi's houden er - laten we zeggen - een iets andere rijstijl op na dan dat we in Nederland gewend zijn. Bovendien heeft ieder ritje door de stad aan de Rode Zee meer weg van een toeterconcert, hetgeen overigens ook dient om te laten weten dat ze er zijn - en zoals met de taxi - om klanten te strikken.
Het wegennet in Jeddah zit ook bijzonder in elkaar. Van fly-overs hebben ze ogenschijnlijk nog nooit gehoord, waardoor alles met U-turns gaat - ook bij het circuit. Je rijdt de baan eerst voorbij, om vervolgens met een U-turn terug te keren. Invoegen moet nagenoeg vanuit stilstand op de linkerbaan, juist daar waar de snelheid van het opkomende verkeer het hoogst liggen. Inderdaad, heel handig. En drie keer raden wat er 's nachts gebeurt als het meeste verkeer loskomt. Juist, filevorming bij iedere U-turn. De taxichauffeurs weten er echter wel raad mee, al geldt dat in iets mindere mate voor het betalen met een creditcard. Op de vraag 'Can I pay by card?' luidt het antwoord steevast 'yes', maar de manier waarop is nogal creatief. Een paar kilometer voor het hotel neemt de chauffeur ineens een hele andere afslag en stuurt hij richting een benzinepomp. Als ik duidelijk maak dat het hotel de andere kant op is, luidt het antwoord sec: "Petrol!" De aap komt al rap uit de mouw. De taxichauffeur heeft geen pinautomaat bij zich, maar de pompbediende wel. Ik word gesommeerd om aan de pomp te betalen, waarna de chauffeur het overgemaakte bedrag in cash krijgt overhandigd. Ze blijken hier niet voor één gat te vangen.
Onderweg wordt de Formule 1 overal met grote billboards aangeprezen, al lijkt de lokale bevolking er nog niet helemaal warm voor te lopen. De meeste mensen in de buurt van het circuit zijn er voor de immense (en hypermoderne) Red Sea Mall, die pal naast het Jeddah Corniche Circuit te vinden is. Ook de taxichauffeur weet nog niet helemaal van de hoed en de rand: "You are here for the Formula?" Formule 1 wordt steevast aangeduid als Formula, maar vermakelijker is dat na het bevestigende antwoord van mij - dat ik er inderdaad voor de Formule 1 ben - allerlei stuurbewegingen met de handen volgen. De vraag is met andere woorden of ik zelf een Formule 1-coureur ben. Helaas moet ik antwoorden dat ik niet het voorrecht heb om zulke auto's te besturen en dat mijn werk financieel ook aanmerkelijk minder oplevert.
Op het circuit is er voor mijn werkveld een speciaal eiland ingericht: media island. Het bevindt zich op vijf à tien minuten lopen van de paddock, al zijn de overige faciliteiten op het media-eiland prima voor elkaar - hetgeen ook zeer zeker geldt voor de catering in een speciaal mediarestaurant. Bovendien is Jeddah een aardig circuit om trackside te gaan, oftewel om een training langs de baan te kijken. Doordat ik tijdens de tweede training en tijdens de kwalificatie aan de laptop ben gebonden wegens tikwerk, trotseer ik de hitte maar tijdens de eerste en derde training. Door de lay-out van het bloedsnelle circuit valt makkelijk de oversteek te maken van de bochten 22 en 23 naar de eerste chicane bij start-finish, nog niet wetende dat juist dit gedeelte zondag een enorm gespreksonderwerp in de paddock zal worden.
Voordat het zover is, gaat het in de paddock vooral over het betere optreden van Red Bull Racing. Niets zo veranderlijk als het weer, luidt het gezegde, maar misschien is de Formule 1 nog wel iets veranderlijker dan dat. Het contrast tussen Bahrein een week geleden en dit raceweekend in Saudi-Arabië kan immers niet groter zijn. In het eerstgenoemde land kreeg Red Bull het ongenadig zwaar te verduren en werd er nadien zelfs een crisisoverleg in de Red Bull-hospitality belegd. Een week later reageert Christian Horner lachend volgens het adagium 'crisis, what crisis?', maar in realiteit heeft Helmut Marko bij het verlaten van de Bahrein-paddock aan deze website laten weten dat er wel degelijk grote zorgen leefden.
Een week later ziet de wereld er zoals gezegd weer iets anders uit. Verstappen weet met een geweldige ronde - en een welkome slipstream van Yuki Tsunoda - zelfs pole-position te pakken in Jeddah, voor Piastri, die zich steeds nadrukkelijker profileert binnen McLaren. Het betekent trouwens niet dat alles meteen weer koek en ei is bij Red Bull, zoals latere gesprekjes in de paddock ook bevestigen. De lay-out met vooral snelle bochten en het compleet andere asfalt dan in Bahrein spelen Red Bull in de kaart, waarbij het ook helpt dat het team de RB21 nu wel het juiste set-up window weten te krijgen voorafgaand aan de kwalificatie. Het is in ieder geval de reactie die na Bahrein gewenst en ook broodnodig was.
Na het traditionele bezoekje aan de startgrid voor aanvang van de race en een wandeling terug naar media island onder begeleiding van vuurwerk en een droneshow, zien we hét moment van de race al meteen na de start. Piastri claimt de binnenkant, Verstappen blijft aan de buitenkant zitten en snijdt het tweede gedeelte van de eerste chicane af. Leaving the track and gaining a lastig advantage, zo oordelen de stewards. Het komt de wereldkampioen op vijf seconden tijdstraf te staan, waarvoor hij zijn gebruikelijke uitspraak simply lovely voor de gelegenheid maar even aanpast naar 'bloody lovely!'
Na afloop tik ik Verstappens eerste reactie op, voordat ik naar de paddock loop, maar die eerste reactie blijft beperkt tot: "Ik zie jullie in Miami!" Het blijkt een voorbode van Verstappens media-optredens: voor iedere camera en zeker in de FIA-persconferentie bijt hij op zijn tong. "Ik kan niet zeggen wat ik echt denk, want dan krijg ik misschien straf. We kunnen tegenwoordig niet meer kritisch zijn, op wat voor manier dan ook."
In de paddock zijn de Red Bull-kopstukken uitgesprokener. Tijdens het babbeltje dat ik traditiegetrouw met Marko heb, laat hij weten dat de straf 'veel te zwaar' is en dat het in zijn optiek gewoon een 'race-incident' is. Later op de zondagavond staat de mediasessie met Horner nog gepland. De Brit neemt wel vaker papieren mee om ons dingen te laten zien, maar het gaat ditmaal nog een stuk verder. De teambaas meldt zich met twee printjes: één ervan is een screenshot van een onboardcamera die op het moment van de race nog niet beschikbaar was voor de stewards. Het andere papiertje toont lijnen die het raceverloop van alle coureurs aangeven, inclusief de positiewisselingen en onderlinge verschillen.
"Je kunt het hier goed zien bij de apex van de bocht", wijst Horner naar één van beide blaadjes. "Daar zat Max er duidelijk voor. De richtlijnen voor coureurs zijn in het verleden vaak besproken en dan vind ik dit een erg zwaar besluit." De foto die ik van Horners papiertjes maak, gaat aardig viral op sociale media - net zoals het artikel dat op basis van de mediasessie volgt. De Brit laat weten dat hij het 'nieuwe bewijs' ook nog aan de FIA wil laten zien, al ziet hij weinig heil in een zogenaamde right of review-procedure: "We hebben na afloop met de stewards gesproken en zij vonden het overduidelijk, een slam dunk. Het probleem is dus: als we protest aantekenen, dan zullen ze waarschijnlijk hun poot stijf houden." Het leidt ertoe dat het team enkele dagen later bevestigt inderdaad af te zien van dergelijke vervolgstappen.
Het totaalplaatje betekent dat Verstappen als tweede in de race-uitslag blijft staan, al heeft het weekend in Jeddah overkoepelend ook een beetje zijn haat-liefdeverhouding met de huidige Formule 1 getoond. De Nederlander is een pure racer en houdt ervan om de absolute limieten op te zoeken met de beste raceauto's ter wereld, zoals zijn geweldige poleronde ook maar weer eens heeft laten zien. Maar het weekeinde heeft ook twee dingen getoond waar hij niet van houdt. Zo heeft hij tijdens de mediadag vooral vragen over zijn toekomst moeten beantwoorden en gaat het zondag niet voor het eerst over allerlei reuring en controverse na een uitspraak van de stewards. Alle politieke aspecten van de Formule 1 lijkt Verstappen te kunnen missen als kiespijn, maar juist die dingen zijn in de koningsklasse van de autosport wel zeer prominent aanwezig - misschien zelfs wel prominenter dan ooit tevoren.
Het is stof tot nadenken als ik media island als één van de laatsten verlaat in de nacht van zondag op maandag. Het is inmiddels 2.30 uur 's nachts. Nog eenmaal een taxi-avontuur in nachtelijk Jeddah en dan zit dit bewogen tweeluik in het Midden-Oosten er toch echt op. Next stop: The Sunshine State!
Source: Motorsport