Net zoals in Suzuka heeft Max Verstappen voor een behoorlijke verrassing gezorgd door pole te pakken. McLaren bleek tijdens de derde vrije training nog een klasse apart, al had dat ook deels met de (extreem) hoge temperaturen te maken. "Dat raken de banden van iedereen oververhit, behalve die van McLaren", legde Verstappen zelf uit. Voorafgaand aan de kwalificatie was de baantemperatuur behoorlijk gedaald, waardoor de Nederlander toch een gooi naar zijn tweede pole van het seizoen heeft kunnen doen.
Het markeert een immens contrast met de Grand Prix van Bahrein nog maar een week geleden. "Maar hier heb je meer snelle bochten. Het asfalt is compleet anders en dat heeft ook invloed op de banden. Als je circuits hebt waar je mid-corner veel rotatie nodig hebt en langere bochten hebt, dan is dat een groot probleem voor ons. Hier is het beeld iets positiever. Ik zeg niet dat het is opgelost, maar het gaf me in ieder geval de kans om wat meer te pushen en wat beter om te gaan met de beperkingen die we hebben."
Op de vraag van Motorsport.com in hoeverre dit circuitspecifiek is of ook samenhangt met structurele aanpassingen - zoals enkele updates en het begrip van de auto - neigt Verstappen naar de eerstgenoemde optie: "Iedere auto is weer beter in andere gebieden. Sommige zijn beter in snelle bochten, sommige zijn beter in medium-speed en andere zijn beter in langzame bochten. Daarnaast zit er een groot verschil tussen ruw en glad asfalt. Dit circuit past ons duidelijk beter." Dat gezegd hebbende, zit een deel ook in het vinden van een set-up window waarin de RB21 werkt. " Als we dat goed voor elkaar krijgen, dan zijn we competitief. Maar als we het niet goed voor elkaar krijgen, dan wordt het meteen een stuk lastiger."
Dat is het beeld over één ronde. Over de race pace is Verstappen - vooral op basis van de vrijdagse long runs - minder te spreken. "Tot nu toe heb ik nog niet echt veel vertrouwen in mijn race pace. Op vrijdag was mijn lange run niet bepaald geweldig vergeleken met Lando en Oscar. Ik zal natuurlijk alles geven, maar is dat genoeg? Ik weet het niet. De auto is in ieder geval wel beter dan met de dingen die we vrijdag hebben getest. Ik hoop dat we onze banden daardoor ook beter in leven kunnen houden, al is het lastig om te zeggen of we echt met mensen kunnen vechten. Maar zoals gezegd: ik ga er in ieder geval voor."
Verstappens woorden sluiten aan bij wat Helmut Marko vrijdag in de paddock al zei: hij was tevreden met het beeld over één ronde, maar zei dat de race pace absoluut nog voor verbetering vatbaar was. Is Verstappen van mening dat de gemaakte aanpassingen in beide opzichten kunnen helpen? "Nou, ik heb niet verteld wat ik precies heb getest!", lacht Verstappen na die vraag van Motorsport.com. "Onze long runs zijn tot dusver niet goed geweest, maar met hoe de auto op zaterdag aanvoelde, denk ik wel dat het iets beter zal zijn dan dat. Maar ik denk niet dat het genoeg zal zijn om super competitief te zijn, zeker niet op mediums. Wat betreft de harde band weet ik het niet, want die hebben we nog niet aangeraakt. Het beeld laat alleen zien dat als het warmer is, zoals in de derde training, dat we dan echt tekortkomen. En in de race rijd je constant met hogere bandentemperaturen. Dat is waar de meeste teams mee worstelen en dat zal zondag normaal gesproken niet anders zijn, maar goed, laten we zien wat we kunnen doen."
Waar Verstappen aangeeft dat zijn long runs op vrijdag niet goed waren, is dat ook terug te zien in de doorberekende cijfers van datapartner PACETEQ - die onderaan dit artikel te vinden zijn. Het beeld is ditmaal echter niet zo representatief. Zo kwam de crash van Yuki Tsunoda op een ongelukkig moment, waardoor alle long runs in de tweede training (waarin de omstandigheden het meest overeenkwamen met de race) relatief kort waren. Het onderstaande beeld is derhalve mede bepaald op basis van de eerste vrije training, maar daarvoor geldt weer: in de absolute hitte was McLaren vele malen beter dan de rest.
Het maakt dat het gat met de rest kleiner moet zijn dan dat deze cijfers doen vermoeden en ook dat Oscar Piastri in representatievere runs ook aanmerkelijk dichter bij Lando Norris zou moeten zitten. Carlos Sainz hoort daarentegen niet op de getoonde positie thuis, aangezien hij de run juist zeer voortvarend begon, maar daarna ook veel slijtage (en dus verval) toonde. Over het gehele stint ziet dat beeld er dus slechter uit dan dit. Bij Verstappen is de set-up na de vrijdagse baanactie - zoals hijzelf ook al aangaf - ingrijpend aangepast, waardoor dat beeld aanmerkelijk beter moet zijn dan twee dagen geleden.
Het totaalplaatje maakt McLaren natuurlijk wel de toonaangevende factor na de langere runs tot dusver en Russell op gepaste afstand de voornaamste uitdager, maar Verstappen is absoluut de grootste variabele van allemaal - ook voor Red Bull zelf. Het hoeft hem op voorhand zeker nog niet kansloos te maken, waarbij we dit jaar al vaker hebben gezien dat het rijden in vrije lucht kan ook een handje kan helpen als hij pole kan omzetten in kopstart. Het maakt deze grid in ieder geval interessant. Verstappen moet stand zien te houden, Piastri de superieure race pace van McLaren zien te benutten en de man met de beste long runs moet de schade zelfs vanaf P10 beperkt houden: op papier ingrediënten genoeg voor een interessante race.
X
Source: Motorsport