Mercedes heeft een prima seizoensstart achter de rug en staat na vier Grand Prix-weekenden op de tweede plaats bij de constructeurs. Dat is echter wel met een achterstand van 58 punten ten opzichte van McLaren. George Russell heeft al vaker aangegeven dat McLaren in zijn ogen een dusdanig grote voorsprong heeft, dat het alle races van 2025 zou kunnen winnen. Dat is niet helemaal het geval gebleken aangezien Max Verstappen de Grand Prix van Japan heeft gewonnen, maar de Brit ziet McLaren er nog altijd met 'kop en schouders' bovenuit steken.
Of Mercedes dit jaar de stap richting McLaren kan zetten en voor zeges kan gaan? "Ik zou graag willen zeggen dat het haalbaar is, maar in de handen van de juiste coureur doen ze bij McLaren hun werk en steken ze er met kop en schouders bovenuit", stelt Russell in Jeddah, waar dit weekend de Grand Prix van Saudi-Arabië plaatsvindt. "We hadden vóór Bahrein al voorspeld dat Bahrein waarschijnlijk hun beste scenario zou zijn. Maar in China - waar het koel was en we weinig last hadden van bandenslijtage - was er sprake van hun slechtst mogelijke scenario en alsnog wisten zij de pole-position te veroveren en de race te winnen."
In het coureurskampioenschap kijkt Russell tegen een achterstand van slechts veertien punten aan ten opzichte van kampioenschapsleider Lando Norris. Volgens de Mercedes-coureur is dat vooral te wijten aan fouten van het team of de coureurs en niet zozeer door de ware snelheid van de McLaren MCL39. "Je zou zelfs kunnen beweren dat die auto tot nu toe in elk weekend in staat was om als eerste en tweede te finishen", voegt hij toe. "Tot nu toe heeft alleen Max een race gewonnen [als niet-McLaren-coureur]. Wij hebben een tweede plek [als beste resultaat]. We zitten een soort van in dat gevecht, maar ik kan me niet voorstellen dat die kleine fouten van hen 24 races lang aanhouden."
In Bahrein slaagde Russell erin om Norris - die na een tegenvallende kwalificatie van de zesde plaats moest starten - achter zich te houden in de strijd om de tweede plaats. Dat kwam als een verrassing voor Russell, die had verwacht dat Norris zich makkelijk een weg door het veld zou banen. Hoewel Russell McLaren dus als duidelijke topfavoriet aanwijst, merkt hij op dat het verschil vooraan niet zo groot is als gedacht. "Het ligt allemaal veel dichter bij elkaar dan McLaren [vorig jaar] bij Red Bull zat", stelt hij. "Maar ik geloof wel dat er bij Red Bull waarschijnlijk wat dingen speelden. Het was net zozeer Red Bull dat terrein verloor als McLaren dat zich ontwikkelde."
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Aan de rangorde is tot nu toe weinig veranderd, ondanks een strengere controle van de achtervleugels. Het verhaal rondom de flexi-wings krijgt in Spanje echter weer nieuwe brandstof, aangezien er dan strengere controles komen voor de voorvleugels. Russell kijkt dan ook al uit naar het weekend in Barcelona, wetende dat McLaren op het gebied van doorbuigende vleugels veel heeft losgemaakt in het afgelopen jaar. "Barcelona gaat een heel interessante race worden voor iedereen", weet Russell zeker. "Dan hebben we een aanscherping van de [controles op] flexi-wings en McLaren heeft tot nu toe precies op dat gebied uitgeblonken. Tot die race zie ik de rangorde dan ook niet veranderen. Maar dat wordt wel een beslissend weekend om te zien of zij een stap terug doen en het veld dichter bij elkaar komt."
Tot die tijd weet Russell zeker dat McLaren het toonaangevende team blijft. Naast die vleugels heeft het team volgens de Britse coureur ook iets 'behoorlijk spectaculairs' gedaan met de banden. "We zagen het in de derde vrije training [in Bahrein], ze waren een seconde sneller dan de rest. Dat is ongekend", zegt Russell. "Ik verwacht dat circuits als Barcelona, Boedapest, Singapore, Zandvoort – dat soort circuits met hoge bandenslijtage – hen het beste zullen liggen. Misschien dat het in Las Vegas minder het geval is en wij daar een overwinning kunnen pakken. Maar hun auto is op dit moment echt ontzettend sterk. Dat is duidelijk."
Source: Motorsport