"Tot nu toe niet echt leuk" – het zou zomaar een kort en krachtig krabbeltje van de overleden Roger Ebert kunnen zijn, halverwege een voortkabbelende miljoenenfilm (Star Wars: Attack of the Clones, bijvoorbeeld?). Maar meer waarschijnlijk is het de conclusie van Liam Lawson na zijn eerste vier races in het Formule 1-seizoen 2025. En aangezien je niet Empire Magazine aan het lezen bent, weet je wel zeker dat het om dat laatste gaat.
Dit had hét moment van Lawson moeten zijn. Hij werd met spoed in de tweede Red Bull gezet nadat Sergio Pérez door het team aan de kant was gezet. De Nieuw-Zeelander werd geselecteerd op basis van zijn aanpassingsvermogen, pragmatische aanpak en nuchtere mentaliteit. Ook duels met veel ervarener coureurs op de grid schuwde hij niet. Tijdens zijn eerste race na zijn terugkeer in F1, vorig jaar in Austin, boog hij geen moment voor Fernando Alonso. En ook in Mexico stelde hij zich niet ondergeschikt op tegenover Pérez toen zij op de baan met elkaar in gevecht gingen – iets waarvoor hij publiekelijk op de vingers werd getikt door de topmannen van Red Bull. Maar je kunt je voorstellen dat ze er stiekem juist van genoten – op dezelfde manier als sommige mensen genieten van een natuurdocumentaire waarin een katachtige van 130 kilogram een gewonde impala aanvalt.
Destijds werd al opgemerkt dat de meeste objectieve meetpunten in het voordeel van Yuki Tsunoda uitvielen bij de keuze welke coureur gepromoveerd moest worden. Tsunoda had meer punten in hun onderlinge duels, betere kwalificatieresultaten, meer ervaring en een duidelijk stijgende lijn in zijn prestaties gedurende de vier jaren in het kampioenschap. Ondanks al het uitpluizen van data binnen F1 lijkt het coureursbeleid van Red Bull meer gebaseerd te worden op ‘gevoel’ dan op feiten – in dit geval het gevoel dat als Lawson vast het potentieel had om zich tot een hoger niveau te ontwikkelen als hij Tsunoda meteen op de hielen kon zitten.
Toen kwam de wintertest; alle signalen wezen erop dat Red Bull vrij snel inzag dat het een fout had gemaakt. Geen persoonlijke aanval op Lawson, maar het was alsof men pas tijdens de uitvoering besefte dat het wat te vroeg was om een coureur met slechts elf races ervaring in een auto te zetten die berucht is om zijn lastige wegligging.
De twee races bij Red Bull Racing verliepen ronduit dramatisch voor Lawson.
Foto door: Red Bull Content Pool
Lawson kon zijn stempel nog drukken in de AlphaTauri van 2023 en de RB van vorig jaar – auto’s die tegen de tijd dat hij erin stapte vrij vergevingsgezind waren qua handling. Tijdens de testdagen in Bahrein kwam Lawson zowel in de lange als korte runs aanzienlijk tekort ten opzichte van Verstappen, en die grote achterstand sijpelde genadeloos door in het seizoen. Tot Red Bulls frustratie gaf de Nieuw-Zeelander toe aan de nukken van een auto waarvan verwacht werd dat hij deze bij de lurven zou grijpen.
De wissel met Tsunoda moest één van twee dingen bewerkstelligen: ofwel Lawson de kans geven zich in alle rust te herpakken, ofwel Red Bull een coureur bieden die in de eerste twee races ronduit indrukwekkend was. Als de strategieën van Racing Bulls iets beter waren geweest, had Tsunoda begonnen al een aantal top-tien klasseringen behaald: hij reed in Australië op de vijfde plek voordat de regen kwam, en lag in China op een virtuele zevende plaats voordat zijn team besloot tot een tweede pitstop, ondanks overweldigend bewijs dat dat geen goed idee was.
Hoewel Christian Horner bekend stond om zijn terughoudendheid wat betreft Tsunoda’s capaciteiten – zijn bedenkingen waren talrijker dan de gangen op het menu van een sterrenrestaurant – kon zelfs hij de realiteit niet langer negeren. Sinds Bahrein staat Tsunoda nu op het Red Bull-scorebord – in een race waarin het team kampte met bandenslijtage en op een circuit dat de RB21 duidelijk niet lag.
En dat alles plaatst Lawson in een zeer kwetsbare positie. Dat Tsunoda instapte en meteen overweg kon met een lastige auto, lijkt de beslissing om van coureurs te wisselen tot nu toe te rechtvaardigen. Ondertussen zit Lawson in een makkelijker te besturen auto, maar wist nog geen enkel punt te scoren. Japan kan nog als een leerronde worden neergezet. Lawson kwalificeerde zich inderdaad beter dan Tsunoda, maar werd vroeg in de race door zijn voormalig teamgenoot verschalkt. In Bahrein verdedigde hij zich begrijpelijkerwijs tegen kritiek na zijn uitschakeling in Q1 met het argument dat "een DRS-probleem" hem de das om had gedaan. Dat is technisch gezien waar, maar zijn uitleg laat een belangrijk detail achterwege. Technisch directeur Tim Goss legde uit dat Lawson moest liften bij het uitkomen van bocht 10, waardoor het DRS-systeem zichzelf uitschakelde. Als dit klopt, lijkt het eerder een geval van een coureur die te veel probeert te forceren op een punt waar geduld meestal beloond wordt.
Zijn optreden in de race deed ook vermoeden dat hij overcompenseren is. In zijn pogingen om zich naar voren te werken, ontving hij twee straffen wegens contact met Lance Stroll en Nico Hülkenberg. "Ik had het gevoel dat de enige manier om in te halen was door van ver te komen", verklaarde hij. Dat is het F1-equivalent van willekeurig niet-Newtoniaanse vloeistoffen tegen een muur gooien om te kijken wat blijft plakken – of, beter gezegd, een zwik twintigers in een Red Bull zetten en kijken wie het hoofd boven water houdt.
Ook sinds zijn terugkeer bij Racing Bulls loopt het nog niet bij Lawson.
Foto door: Bryn Lennon - Getty Images
Het idee achter Lawsons degradatie was om hem zijn zelfvertrouwen te laten hervinden zonder druk, en hem rustig te laten herintreden in een vertrouwde omgeving. In plaats daarvan lijkt hij wanhopig te willen versnellen, om zijn kwaliteiten zo snel mogelijk te tonen. Tot nu toe pakt dat vooral nadelig uit voor Racing Bulls. Je kunt niet anders dan je afvragen hoe Tsunoda het had gedaan in de plaats van Lawson. Ondanks Lawsons stellige bewering – vlak vóór zijn terugzetting – dat hij Tsunoda in de juniorcategorieën steevast de baas was, is hij er vooralsnog niet in geslaagd die uitspraak kracht bij te zetten. (Overigens is die bewering makkelijk te relativeren, zeker als je bedenkt dat Tsunoda in 2019 voor Jenzer – een achterhoedeteam in de Formule 3 – al indrukwekkende dingen liet zien, en mede daardoor promotie binnen het Red Bull-programma maakte.)
Wat heeft Lawson nodig? Op dit moment waarschijnlijk een week vrij – maar aangezien de Grand Prix van Saudi-Arabië voor de deur staat, is die luxe er niet. Wat hij in elk geval nodig heeft, is een mentale reset: iets dat zijn interne monoloog van doordravende gedachten tijdens een raceweekend onderbreekt. Misschien moet hij het weekend in Jeddah beginnen met een set-up die totaal niet werkt – alsof je een supermarktkarretje over kasseien probeert te rijden – en daarna terugschakelen naar een normale afstelling. Zo’n afleidingsmanoeuvre werkt verrassend vaak in situaties als deze.
Source: Motorsport