Wetenschappers stellen dat ze het sterkste bewijs ooit hebben gevonden voor mogelijk buitenaards leven in ons zonnestelsel. Ze ontdekten in de atmosfeer van een planeet twee soorten gassen die op aarde alleen worden geproduceerd bij biologische processen.
De ontdekking werd gedaan met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop, schrijven de wetenschappers van de University of Cambridge in The Astrophysical Journal Letters.
Het gaat om de atmosfeer van de planeet K2-18b. Daar zagen de onderzoekers "chemische vingerafdrukken" van twee gassen: dimethylsulfide en dimethyldisulfide. Deze worden op aarde geproduceerd door levende organismen, voornamelijk micro-organismen als algen. Volgens de onderzoekers suggereert dit dat de planeet mogelijk wemelt van "microbieel leven".
Ze benadrukken dat dit geen officiële aankondiging van daadwerkelijk buitenaards leven is. Het gaat om een mogelijke biosignatuur, oftewel een aanwijzing van een biologisch proces. Verdere observaties zijn nodig om de bevindingen nader te onderzoeken.
De onderzoekers zijn enthousiast over hun ontdekking. "Dit zijn de eerste aanwijzingen voor een buitenaardse wereld die mogelijk bewoond is", schrijft hoofdonderzoeker Nikku Madhusudhan. Hij spreekt van "een keerpunt in de zoektocht naar buitenaards leven in het zonnestelsel".
Madhusudhan zegt dat hiermee is aangetoond dat het mogelijk is om biosignaturen te detecteren op mogelijk bewoonbare planeten. "We zijn het tijdperk van observationele astrobiologie binnengetreden."
De planeet K2-18 b is qua diameter ongeveer 2,6 keer zo groot als de aarde en bevindt zich op een afstand van ongeveer 124 lichtjaar van de aarde. Dat is de afstand waarop vloeibaar water - een belangrijk ingrediënt voor leven - op het oppervlak van een planeet kan bestaan. Een lichtjaar is de afstand die het licht in een jaar aflegt: 9,5 biljoen kilometer.
Source: Nu.nl algemeen