De bevestiging van de contractverlenging van Stefano Domenicali als baas van de Formule 1 kwam eigenlijk niet als een verrassing. Het was bijna een logisch gevolg, want vanuit eigenaar Liberty Media is er geen wanklank te horen. "Het belangrijkste aspect voor mij is dat ik het volledige vertrouwen heb gekregen van het topmanagement van Liberty Media. Zij hebben mij de grootst mogelijke vrijheid gegarandeerd bij het opzetten van het team en het uitzetten van de richting om de groei voort te zetten", legt de Italiaan uit in een exclusief gesprek met Motorsport.com.
Het is in de Formule 1 niet vanzelfsprekend om het met elkaar zomaar eens te zijn, het is zelfs zeldzaam. Alles verandert heel snel en slechts twee dagen nadat hij de contractverlenging met Liberty Media officieel had gemaakt, ondertekende Domenicali de nieuwe Concorde Agreement. Daarin is het financiële plaatje voor de toekomst van F1 vastgelegd. "De economische aspecten zijn vastgelegd. Nu ontbreekt nog het bestuurlijke gedeelte waarbij, naast de teams, ook de FIA betrokken is. Dit is nog een belangrijke stap voor de toekomst, omdat het stabiliteit in de regelgeving garandeert. Een van de aspecten die we willen veranderen is een meer strategische en minder tactische benadering van de kwesties die van invloed zijn op onze Formule 1-wereld. Daar hebben we de betrokkenheid van de FIA en de teams voor nodig."
Stefano Domenicali met FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem en de prins van Bahrein, Salman bin Hamad Al Khalifa
Foto door: Giuseppe Cacace - AFP - Getty Images
Laten we het over de strategische beslissingen hebben. De afgelopen maanden is er veel gesproken over verschillende motoropties die de Formule 1 op de middellange en lange termijn zou kunnen gebruiken. Wat is uw standpunt hierover?
"Twee jaar geleden heb ik aangegeven wat mijn strategische visie voor de toekomst van de Formule 1 was. Dat komt nu naar voren. In Bahrein hadden we een vergadering met de FIA en alle motorfabrikanten die nu en in de toekomst aanwezig zijn, GM was ook aanwezig. Toen de opties voor de toekomst op tafel lagen, probeerde iemand een verlenging van het huidige reglement voor te stellen. Dat zou absoluut verkeerd zijn geweest. Je moet respect hebben voor degenen die veel geld hebben geïnvesteerd in een complex en duur project. Als we de eerder gemaakte keuzes (over PU) in twijfel hadden getrokken, zouden we een enorme fout hebben gemaakt."
Dus de regels gaan verder zoals vastgelegd?
"Niets weerhoudt ons ervan om nog steeds te werken aan verbeteringen van de regels. De FIA kan samen met de constructeurs en de teams altijd beoordelen of er aspecten zijn die verbeterd kunnen worden. We staan aan de vooravond van een baanbrekende verandering in de reglementen en persoonlijk denk ik dat het heel belangrijk is dat als iedereen ermee instemt dat een fabrikant zijn hersteltijd kan versnellen als we een belangrijk verschil in prestaties zien. Ik denk dat het een probleem is dat absoluut snel moet worden aangepakt, want het is een situatie die iedereen kan overkomen."
Het zal geen gemakkelijke overgang zijn, gezien de manier waarop er in de Formule 1 altijd is geconcurreerd en nog steeds wordt geconcurreerd...
'Ik denk dat we allemaal strategisch moeten denken. Het is voor niemand goed als een team te lang domineert. Onze sport beleeft buitengewone groei. Dat is op een dusdanig niveau dat het internationaal gezien wordt als een referentie. Daar moeten we aan de ene kant trots op zijn en aan de andere kant heel voorzichtig."
Max Verstappen, Red Bull Racing: Te lange cycli van dominantie zijn voor Domenicali niet goed voor de F1
Foto door: Bryn Lennon - Getty Images
Je hebt de periode 2009-2010 meegemaakt toen meer dan de helft van de autofabrikanten de Formule 1 verliet. Als je bedenkt dat de wereldeconomie vandaag de dag verre van stabiel is, is dat dan een scenario waarvan je denkt dat het opnieuw zou kunnen gebeuren?
"Het zou verkeerd zijn om daar niet over na te denken, vooral omdat de economie een moeilijke tijd doormaakt en de Renault-groep na zoveel jaar de Formule 1 heeft verlaten. Ik wil één ding duidelijk maken: voor ons zijn de grote fabrikanten van fundamenteel belang, maar we zijn eerlijk genoeg om te weten dat als er zich helaas een grote crisis in de sector zou voordoen, de grote autoconcerns gedwongen zouden kunnen worden om keuzes te maken, zelfs moeilijke keuzes."
"Daarom denk ik dat het belangrijk is dat we nadenken over een vereenvoudiging [van de motoren] en een substantiële kostenverlaging. We werken aan het behoud van een link met de ontwikkeling van technologieën die ook nuttig kunnen zijn voor de straatauto's. Dat is nu het geval met duurzame benzine, dat naast de elektrische auto's op de markt gebracht kan worden als duurzame optie. Dit zijn keuzes waarmee we de fabrikanten bij ons kunnen houden. En, in het geval van een grote crisis die de merken dwingt om hun raceprogramma's op te schorten, stelt het ons in staat om alternatieven te zoeken."
Vereenvoudiging is een terugkerend thema, maar het blijft altijd een beetje vaag. Waar gaat het concreet om?
"Liefhebbers die wat ouder zijn, laten we zeggen van mijn leeftijd, moeten inzien dat dit een fundamentele kwestie is. Het is goed om op duurzame benzine te focussen. Aan de andere kant, en ik gooi dit er een beetje provocerend uit, is het niet meer zo logisch als jaren geleden dat teams enorme sommen geld investeren in het ontwerpen en bouwen van hun eigen transmissies."
"Het is ook een technologie die nu geaccepteerd wordt door de nieuwe fans. Het zorgt niet alleen maar voor weerstand. Ik denk dat het heel belangrijk is om te zien dat technologie en entertainment gekoppeld zijn. Dat was in het verleden wat minder het geval. We moeten dat onder ogen zien, we moeten durven accepteren dat veel dingen veranderd zijn."
Sinds de tweede helft van 2024 wordt er veel gepraat over flexibele vleugels, de technische controverses zijn terug.
"Ik heb er veel van dichtbij meegemaakt. Ik herinner me de zaak waar wij (als sportief directeur van Ferrari) bij betrokken waren in Maleisië in 1999, net als de dubbele diffuser, de FRIC, de massademper, de F-duct.. Het zijn verhalen die altijd deel hebben uitgemaakt van de Formule 1. Ik was bijna elke zondag betrokken bij de gesprekken over de technische controverses. Ik was bijna elke zondag betrokken bij technische en sportieve kwesties. Ik kan zeggen dat er jaren geleden veel grotere grijze gebieden waren dan tegenwoordig, maar er is nog steeds een groot intellectueel vermogen aan de kant van degenen die in de Formule 1 werken om te weten hoe ze alles tot het uiterste kunnen gebruiken. Persoonlijk heb ik het gevoel dat er tegenwoordig weinig technische kwesties meer zijn in vergelijking met vroeger. Het zou eigenlijk leuk zijn om weer wat meer discussies te hebben, dat zijn de krenten in de pap."
Panorama tijdens de GP van Las Vegas
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
Heeft het Las Vegas-model, waar je zoveel vertrouwen in hebt en in hebt geïnvesteerd, tot nu toe gebracht wat je ervan had verwacht? Of is het, zoals sommige insiders beweren, niets geworden?
"Het is een groot succes, maar zoals altijd met nieuwe projecten kun je niet verwachten dat je je investering in korte tijd terugverdient. Als we het evenement zelf beoordelen, dat wil zeggen wat Las Vegas was en is voor de Formule 1, dan is het zonder twijfel een succes. Naast de aandacht en de mediaopbrengst heeft het ons in staat gesteld om commerciële overeenkomsten te sluiten die zonder Las Vegas moeilijker te realiseren zouden zijn geweest."
Is het een showcase voor de Formule 1?
"Absoluut. Ik heb er geen probleem mee om te bevestigen dat de kosten van het evenement voor de gemeenschap van Las Vegas erg hoog zijn. Vanaf dit jaar is de Grand Prix van Las Vegas opgenomen onder ons centrale management. Het team dat verantwoordelijk is voor de GP rapporteert nu rechtstreeks aan ons, dus we hebben het organisatorische aspect herzien om te proberen de investeringen sneller terug te verdienen. We willen lokale investeerders meer betrekken.. De economische impact tijdens het Las Vegas weekend is al twee jaar op rij zeer, zeer groot, groter dan de Super Bowl. We hebben de gemeenschap aanzienlijke economsiche voordelen geboden. We moeten blijven investeren en erin blijven geloven. Laten we niet vergeten dat er op de Amerikaanse markt nog veel ruimte is voor groei, hoeveel vooruitgang we de afgelopen jaren ook hebben kunnen boeken. We moeten onszelf nog bekender maken."
Is Afrika een hoofdstuk op stand-by?
"Dat is niet het juiste woord. Voordat we de stap in die richting zetten, hebben we garanties nodig op drie aspecten. Het eerste betreft investeringen, ze moeten nuttig zijn voor de gemeenschap. Niet alleen voor de aanwezigheid van Formule 1, maar voor de algemene economie van het gastland. Het tweede betreft de infrastructuur. Niet alleen een circuit, maar ook alles wat eromheen draait: hotels, wegen, vliegvelden. Het derde aspect betreft de economische steun at het evenement op middellange en lange termijn kan ondersteunen. We staan niet op stand-by. We zijn nog bezig om te bekijken wat er ontbreekt om te zeggen dat we er klaar voor zijn. Zo ver zijn we nog niet."
Lewis Hamilton, Ferrari
Foto door: Peter Fox - Getty Images
Wat heeft de overstap van Hamilton naar Ferrari voor de Formule 1 betekend?
"Ik zie het als een Italiaan die in het buitenland woont. De interesse die het heeft gewekt is echt geweldig, het heeft de Formule 1 veel zichtbaarheid gegeven. Maar we zitten natuurlijk in een sport en de interesse wordt ook groter door betere resultaten. Op dat front duurt het even. Lewis heeft zoveel jaren bij Mercedes doorgebracht en heeft zich de relatiedynamiek en technische concepten van de auto eigen gemaakt, die niet noodzakelijkerwijs hetzelfde zijn bij Ferrari. Hij won de sprintrace in China, maar er is maar één minder briljant weekend nodig en de meningen veranderen weer. We moeten wat voorzichtiger zijn. In Japan werd een een-tweetje van McLaren als vanzelfsprekend beschouwd en in Bahrein werd een saaie race verwaht, maar in beide gevallen was dat niet zo. Er worden te veel aannames gemaakt."
Over de Japanse GP gesproken. Er zijn mensen die de race erg saai vonden, maar er zijn er ook die de intensiteit van een race zonder bandendegradatie ophemelden, een Grand Prix waarin de coureurs van de eerste tot de laatste ronde konden pushen.
"We zullen nooit iedereen op één lijn krijgen. De race op Suzuka was zeer intens, zeker voor degenen die warm worden van het lezen van de tijdsverschillen was het een buitengewone race. Maar er waren geen inhaalacties en ik begrijp dat die voor veel fans het spannendste aspect van een race zijn. Het is duidelijk dat mensen meer actie op de baan willen. Dat is prima, het is een mening die gerespecteerd moet worden. Met dit in gedachten hebben we aangedrongen op de invoering van de twee verplichte stops in de Grand Prix van Monaco en hebben we Pirelli gevraagd om een band te bouwen die sneller degradeert."
Is het mogelijk om een compromis te vinden tussen degradatie en race-intensiteit?
"We hebben twee groepen fans. Er zijn er die alles over de sport weten, maar er zijn er ook die geen specifieke Formule 1-achtergrond hebben, fans die de sport in recentere tijden hebben gevonden. Ik denk dat het aan ons is om onze sport goed uit te leggen. Het lijkt misschien triviaal en het komt niet natuurlijk bij ons op, maar er zijn zoveel aspecten die uitgelegd moeten worden. Dan is het duidelijk dat de actie op het circuit het meest boeiende aspect blijft."
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes
De Formule 1 is ververst met de komst van een grote hoeveelheid rookies. Bent u het eens met degenen die beweren dat deze rookies van uitzonderlijk hoge kwaliteit zijn?
"Ja. Volgens mij zien we iets uitzonderlijks. Ik ben erg blij, omdat het laat zien dat de opstapklassen goed werken. Het is goed nieuws voor onze sport. Ik denk ook dat ze beschermd moeten worden. Ik vond het goed om Hadjar in Melbourne [na zijn crash voor de start] aan te moedigen. We hebben achteraf gezien waartoe hij in staat was. Ik denk dat het nu belangrijk is om Lawson een beetje te steunen na de start van het seizoen die hij heeft gehad. We moeten deze jongens ook als mensen zien."
"[Andrea] Kimi [Antonelli] doet het heel goed. Hij is achttien, laten we dat niet vergeten, en ik ben blij met de manier waarop Mercedes hem steunt en beschermt. Het is goed om te zien dat hij bij zichzelf blijft. Het is een heel jonge jongen met zijn voeten op de grond, die het belangrijk vindt om zijn familie aan zijn zijde te hebben op de dag van zijn Formule 1-debuut."
Uiteindelijk verwelkomde de Formule 1 zijn elfde team...
"Het Cadillac-project zal ons helpen om een steeds grotere impact te hebben op de Amerikaanse markt. De gesprekken die we hebben gevoerd zijn flink verbeterd. Het tweede voorstel dat we ontvingen was veel sterker dan het eerste. Nu is het aan het project om zijn weg te vinden, twee goede coureurs te kiezen en verder te gaan. De komst van een merk van dit gewicht zal goed zijn voor het systeem van de sport. Het kan bijvoorbeeld de sleutel zijn tot meer races in de Verenigde Staten."
Maar zullen de Grand Prix altijd 24 blijven of kan het aantal toenemen?
"Ik bevestig dat het er maximaal 24 zullen blijven."