Waar vorig jaar de alarmbellen zijn afgegaan na de Italiaanse Grand Prix in Monza, valt het raceweekend in Bahrein bijna net zo verontrustend te noemen. Een week na de overwinning van Max Verstappen in Suzuka knokte Red Bull Racing ineens met Alpine en Haas. De regerend wereldkampioen kende de grootst mogelijke moeite om Pierre Gasly voorbij te komen, terwijl het meest veelzeggende moment was dat Jack Doohan in de tweede Alpine een gaatje wist te dichten en zelfs in de DRS van Verstappen kwam.
Het markeert een enorm contrast met Japan, een week ervoor, al valt dat wel te verklaren. De korte versie luidt: in Suzuka zat vanuit Red Bull-oogpunt alles mee, inclusief de omstandigheden, en in Bahrein zat alles tegen. De koelere baantemperaturen speelden Verstappen tijdens de Japanse Grand Prix in de kaart, net zoals het gebrek aan inhaalmogelijkheden. Het maakte dat hij met zijn sensationele poleronde het verschil kon maken. In Bahrein ging daarentegen alles mis wat maar mis kon gaan, zo concludeerde Verstappen zelf ook. Zaterdag verliep de kwalificatie al rommelig en zondag gingen onder meer pitstops volledig de mist in, hetgeen Helmut Marko 'onacceptabel' heeft genoemd voor een topteam.
Zorgwekkender is dat twee structurele problemen aan het licht zijn gekomen: de RB21 schiet enorm tekort als de bandenslijtage hoog ligt en als de temperaturen hoog zijn. Beide dingen zeggen veel over de neerwaartse trend van Red Bull in de voorbije twaalf maanden. Toen het team uit Milton Keynes nog de toonaangevende factor was, waren beide omstandigheden juist een kolfje naar de hand van Red Bull.
Voor het contrast hoef je alleen maar naar de Bahreinse Grand Prix van vorig jaar te kijken. Destijds won Verstappen met 25 seconden voorsprong op de eerste non-Red Bull-coureur. Dit jaar finishte hij ruim 34 seconden achter racewinnaar Oscar Piastri, waarbij de safety car ook nog in gedachten moet worden gehouden. Het zegt veel over de opmars van McLaren, maar ook zeer zeker over het verval van Red Bull.
"De bandenslijtage en de temperaturen lagen vandaag erg hoog", liet Christian Horner na een vraag van Motorsport.com weten. "Zeker voor de bandenslijtage geldt: als je een goed gebalanceerde auto hebt, dan komt het allemaal veel meer samen." Dat laatste is cruciaal: Red Bull heeft op dit moment (nog altijd) geen goed gebalanceerde auto. Je komt er in omstandigheden zoals Suzuka nog wel mee weg, maar in Bahrein niet. Bahrein is de perfecte cocktail gebleken om alle zwaktes van de RB21 bloot te leggen.
Als we een laag dieper gaan, dan blijken de problemen van Red Bull verder te gaan dan enkel de RB21. Horner erkende zondagavond dat de huidige (balans-)problemen nog erg vergelijkbaar zijn met die van vorig jaar: "Ik denk dat de karakteristieken vergelijkbaar zijn, ja, al hadden we de remproblemen vorig jaar natuurlijk niet." Het is een zorgwekkende constatering, aangezien het aangeeft dat het technisch team er afgelopen winter niet in is geslaagd om die problemen te verhelpen. Na Monza was dat nog wel de hoop. In Austin volgde een updatepakket dat het iets beter heeft gemaakt, al zei Verstappen toen: "We weten dat er bepaalde dingen aan de auto zijn die we dit jaar niet meer kunnen aanpassen." Dat hing met het budgetplafond en het algehele ontwerp samen, maar nu blijkt dat het ook in de afgelopen winter niet is gelukt om die ongemakken weg te nemen. Het zou maar voor ongeveer een kwart zijn gelukt.
Een zo mogelijk nog zorgwekkendere uitspraak van Horner was dat de correlatie met de windtunnel nog altijd niet goed is. "Het probleem is dat de oplossingen die we in onze tools zien momenteel niet correleren met wat er op het circuit gebeurt. Dat moeten we tot de bodem uitzoeken. Waarom kunnen we in onze tools niet zien wat we op het circuit wel zien? Als die connectie er niet meer is, dan moeten we dat natuurlijk uitzoeken", aldus de teambaas. Hij gebruikte een beeldspraak die vorig jaar ook al eens aan bod kwam: "Het is alsof we naar twee verschillende horloges kijken. De windtunnel heeft ons in een bepaalde richting gedreven, maar die dingen zien we niet op het circuit. Er zit een mismatch tussen wat de tools ons vertellen en wat de data vanaf het circuit zeggen.'
Horner voegde toe dat de data van het circuit nu leidend zijn in de verdere doorontwikkeling van de RB21. Dat is natuurlijk verstandig, maar neemt niet weg dat de problemen met de windtunnel een handicap vormen. Door alle testrestricties in de Formule 1 zijn de windtunnel en CFD-modellen belangrijker dan ooit. Bovendien moet door het 'aero handicap-systeem' iedere windtunnelrun raak zijn. Voorafgaand aan dit jaar werd de extra windtunneltijd van Red Bull door P3 bij de constructeurs gezien als een belangrijk voordeel, maar door de correlatieproblemen is daar vooralsnog niets van terug te zien op het circuit.
Horner heeft trouwens goede hoop dat het voordeel richting 2026 wel kan worden benut. Met een nieuw reglement gaat het volgens hem minder om de details, waarvoor de verouderde windtunnel nog wel zou voldoen. "Als het nog niet op die laatste paar downforcepunten aankomt, dan kun je significante stappen zetten. De windtunnel die we hebben, is meer dan in staat gebleken om te helpen bij die eerste, grote stappen. Dat is ook bewezen", duidt Horner op de vorige omslag in het reglement in 2022. Voor het lopende Formule 1-seizoen helpt die vaststelling echter niet, ook al omdat de nieuwe windtunnel (waarmee Red Bull trouwens nog altijd voor ligt op schema) pas in 2027 operationeel zal zijn.
Het geheel maakt het beeld voor het vervolg van dit Formule 1-seizoen niet meteen rooskleurig. Marko heeft laten weten dat er een grote upgrade voor Imola op de rol staat (als die niet naar voren kan worden gehaald) en daar lijkt momenteel veel hoop op gevestigd voor een ommekeer. "Er komen wat nieuwe onderdelen aan, maar dat is niet voor nu", zei Verstappen in het vierkantje. Bovendien is er geen garantie dat die update wél levert wat ervan wordt verwacht. De correlatieproblemen maken het immers ook lastiger om met werkende updates te komen, ondanks dat de data vanaf het circuit nu leidend zijn.
Verder heeft Verstappen zaterdag al duidelijk gemaakt: "Het probleem is dat het niet één probleem is." Om daar vervolgens aan toe te voegen: "We hebben ook echt balansproblemen. Het zijn twee dingen. We moeten meer grip aan de auto toevoegen en een betere balans vinden. Dus het zijn twee dingen die beter moeten." Ook dit maakt de complexiteit weer duidelijk. Zo moet Red Bull een auto krijgen die beter in balans is, maar ontbreekt er tegelijkertijd nog pure snelheid. Peak performance opgeven voor een breder window kan derhalve niet de enige oplossing zijn. Red Bull heeft beide dingen tegelijk nodig, net zoals een (veel) betere omgang met het Pirelli-rubber. Tel daarbij op dat de focus ook op enig moment dit seizoen op 2026 moet en het onderstreept alleen maar dat de eerste updates meteen raak moeten zijn.
Tot die tijd maakte Marko duidelijk dat Red Bull het vooral in een betere uitvoering moet zoeken, om te maximaliseren. Dat zit sowieso in de pitstops, al betwijfelde Verstappen of er in het geval van Bahrein nog veel rek in de set-up had gezeten. "We hebben alles geprobeerd met de auto en niks werkt, dus daar ligt het ook niet aan. Als ik nu de kwalificatie nog een keer over zou moeten doen, dan zou ik niet weten wat we nog aan moeten passen. We hebben alles geprobeerd, alles wat logisch is op dit circuit."
Volgens Verstappen is dit gewoon het daadwerkelijke beeld. "Dit is waar we staan, voor mij in ieder geval." Die laatste woorden bevestigen hoe hoog de urgentie is voor de rest van het seizoen, maar roepen ook de vraag op of die urgentie wel door iedereen in het team wordt gevoeld. Het antwoord van Verstappen was interessant: "Ik spreek alleen voor mezelf, niet voor anderen." Marko voelt die urgentie in ieder geval wel. De Oostenrijker heeft de huidige situatie 'zeer alarmerend' genoemd en voegde toe 'zeer bezorgd' te zijn. Dat laatste ging over Verstappens titelkansen in 2025, maar samenhangend daarmee - zo benadrukte hij bij de Duitse TV-ploegen - ook over de toekomst van Verstappen in het team.
Horner koos als teambaas voor een iets andere aanpak op zondagavond. Toen deze website Verstappens uitspraken van zaterdag aan hem voorlegde - "ik doe alleen maar mee aan het kampioenschap" - erkende hij weliswaar dat Bahrein bijzonder slecht was geweest, maar benadrukte hij tegelijkertijd dat het gat met Norris slechts acht punten bedraagt. Dat laatste is natuurlijk waar, maar als er één race is om even niet zo te rekenen, dan is het deze wel. Alle mensen in de paddock en thuis hebben immers het echte beeld gezien, en dat echte beeld was vele malen zorgwekkender dan die acht punten. Jeddah zal gezien de lay-out normaal gezien beter gaan, maar dat mag Red Bull onder geen beding afleiden van de zwakke plekken die in Bahrein zeer duidelijk bloot zijn komen te liggen.
De druk staat in ieder geval op de ketel, ook doordat de implicaties niet alleen met dit jaar samenhangen, maar eveneens met de verdere toekomst van het team. Marko erkende immers ronduit bezorgd te zijn om Verstappen te verliezen met de huidige gang van zaken en dat zou na onder meer Adrian Newey en Jonathan Wheatley exact het verlies zijn dat Red Bull Racing niet kan gebruiken...
Source: Motorsport