Of hij er nu echt slecht van geslapen heeft, dat weet ik niet, maar iemand die zeker niet blij was na de Grand Prix van Bahrein was Max Verstappen. Dat Red Bull problemen heeft met de auto, is algemeen bekend, maar nergens werd dit zo duidelijk als in Bahrein. Het team uit Milton Keynes kwam in zijn geheel niet in het stuk voor.
In de kwalificatie was het al kommer en kwel. Verstappen moest een halve seconde toegeven op polesitter Oscar Piastri en reed slechts de zevende tijd. De Limburger liet nadien bij de Nederlandse pers weten niet verrast te zijn over de achterstand op McLaren. "Als ik kijk naar het gat met McLaren, dan ben ik niet verbaasd. Ik zei tijdens de wintertest namelijk al tegen het team dat het gat een halve seconde is. En dat is het nu ook gebleken."
Het seizoen is inmiddels vier races oud en het gat is dus niet kleiner geworden. Zorgwekkender nog is dat men bij Red Bull ook niet lijkt te weten wat er aan die situatie kan worden gedaan. "We hebben alles geprobeerd met de auto en niks werkt", aldus Verstappen. "Als ik de kwalificatie nog een keer zou kunnnen overdoen, zou ik niet weten wat we nog zouden kunnen aanpassen. We hebben alles geprobeerd, alles wat logisch is op dit circuit."
Op zondag moest Verstappen het dus doen vanaf de zevende startplek. Bij de start viel hij terug naar de achtste positie, maar met een inhaalactie op Carlos Sainz keerde hij terug op P7. Bij de eerste pitstop ging er echter tijd verloren doordat het licht op rood bleef staan, alvorens een uiterst moeizame stint op de hard band volgde. Verstappen lag nadat iedereen gestopt was weer zevende, maar zag hoe Esteban Ocon in de Haas bij hem wegreed en werd vervolgens ingehaald door Andrea Kimi Antonelli en Lewis Hamilton. Bij de tweede pitstop ging er opnieuw wat mis: dit keer werkte het wiel rechtsvoor niet mee. Verstappen lag achtste toen de race na een safety car voor rommel op de baan hervat werd en vocht zich kort na de herstart langs Ocon voor plek zeven, waarna hij er in de laatste ronde nog een zesde plaats van maakte met een geslaagde inhaalactie op Pierre Gasly.
Max Verstappen kende een moeizaam weekend in Bahrein.
Foto door: Clive Rose / Getty Images
"Niks liep", zei Verstappen na de race bij Viaplay-reporter Chiel van Koldenhoven. "Slechte start en daarna die eerste pitstop... Ik weet niet wat daar aan de hand was, maar de lampen bleven aan staan en normaal gezien mag je dan natuurlijk niet wegrijden. Hierdoor kwam ik helemaal vast te zitten in verkeer. En op die harde banden liep het ook nog eens voor geen meter. Vervolgens gingen we weer naar binnen. Ik hoopte op een goede stop, maar die was nog slechter dan de eerste. We belandden zodoende weer in verkeer; ik reed op dat moment zelfs laatste. Dat we na de safety car nog zesde zijn geworden, hebben we dan nog goed gedaan. Maar ik had totaal geen pace. Helemaal nul." Toen Van Koldenhoven tegen Verstappen zei dat er binnen het team nog genoeg om over na te praten is, reageerde Verstappen geprikkeld: "Op dit moment even niet. Daar heb ik geen zin in."
Verstappen zakte door zijn zesde plaats in het kampioenschap naar de derde plaats. Niet dat de Nederlander op dit moment aan een vijfde wereldtitel denkt. "Anderen hebben meer verbeterd dan wij, dat is wel duidelijk", zei hij op zaterdag al. "Anderen hebben het nu gewoon beter voor elkaar. Wij moeten zeker stappen gaan zetten, maar dat is op zich niks nieuws." Gevraagd of het tij dit jaar nog kan worden gekeerd, liet hij weten: "Ik hoop het, maar ik kan daar maar moeilijk mijn vinger op leggen. We werken eraan, we doen ons best en dat is het enige wat we kunnen doen."
Maar zoals aan het begin opgemerkt, is hiermee niet gezegd dat Verstappen afgelopen nacht ook slecht geslapen heeft. "Het leven gaat door, hè", weet hij de problemen bij Red Bull goed te relativeren. "Ik probeer er altijd het beste van te maken. Ik kan wel gaan schreeuwen en gaan tieren, maar daar heb je ook niks aan."
Wie waarschijnlijk wel echt geslapen heeft, is Lando Norris. De Brit zit in de beste auto van het veld, maar wist daar afgelopen weekend niet de vruchten van te plukken zoals zijn teamgenoot Oscar Piastri dat wel deed. Norris maakte op zaterdag een totaal verslagen indruk nadat hij slechts zesde was in de kwalificatie. Het zelfvertrouwen leek compleet verdwenen. "Ik ben het hele weekend al langzaam", zei hij bij mijn oude collega Lawrence Barretto, die tegenwoordig voor F1 TV werkt. "Ik heb geen idee wat er aan de hand is, maar het voelt net alsof ik nog nooit met een Formule 1-auto gereden heb. Ik worstel enorm en ik weet niet waarom. De auto is geweldig. Ik heb niets om over te klagen. Het team levert fantastisch werk, maar ik stel ze teleur..."
Lando Norris lijkt vooral met zichzelf te worstelen.
Foto door: Rudy Carezzevoli / Motorsport Images
De race was ook een worsteling. Bij de start rukte hij op naar de derde plek, maar al gauw daarna bleek dat hij zijn McLaren iets te ver naar voren had gezet op zijn gridpositie, wat een valse start heet. Het kwam hem op een tijdstraf van vijf seconden te staan, die bij de eerste pitstop diende te worden ingelost. Na een vroeg bezoek aan de pits maakte hij met dank aan de overmacht van zijn MCL39 de ene na de andere plek goed, waardoor hij weer derde lag nadat iedereen was gestopt. Tijdens de tweede stint moest hij zijn meerdere erkennen in Leclerc, die door een andere strategie op nieuwere banden reed. Na de safety car Norris had een zware kluif aan de Monegask, die op de harde band terwijl hij op medium onderweg was, maar hij kwam hem uiteindelijk voorbij. Het lukte hem daarna echter niet meer om Russell te verschalken voor P2.
"What a muppet", grapte Norris na de race in de cool down room, toen een van zijn mislukte inhaalacties op Leclerc op het scherm werd getoond. Ondanks dat hij voor de vierde keer dit seizoen naar het podium mocht, overheerste na afloop de teleurstelling. "Om derde te worden en goede punten te scoren voor het kampioenschap, dat was goed. Maar ik ben niet blij met dit resultaat. De tweede plek was het beste wat ik had kunnen doen, maar ik maakte te veel fouten. Als mensen tegen mij zeggen dat ik aan de leiding ga in het kampioenschap, vraag ik me af hoe dat kan. Ik heb geen vertrouwen en voel me niet comfortabel." Norris bekende dat hij zaterdagavond tot laat bezig was geweest om alles te analyseren. "Ik weet wat ik kan en ik ben dat niet kwijt, maar de puzzelstukjes vallen op dit moment gewoon niet in elkaar en ik moet uitzoeken waarom."
McLaren-teambaas Andrea Stella vindt het lovenswaardig dat Norris alleen naar zichzelf wijst, maar stelt dat het team net zo goed aan de bak moet om hem een beter gevoel in de auto te geven. Daarnaast denkt hij dat er niet al te veel gelezen moet worden in de moedeloze indruk die Norris soms maakt. "Ik weet zeker dat andere coureurs net zo kritisch op zichzelf zijn als Lando, maar die houden het waarschijnlijk beter verborgen. Zij zetten een masker op voor de rest van de wereld. Maar Lando heeft die eigenschap niet. Hij is van nature heel eerlijk. En daardoor is het voor iedereen zichtbaar als hij teleurgesteld is." Dat neemt niet weg dat Norris ongetwijfeld tot diep in de nacht heeft liggen nadenken over wat hij anders doet dan teamgenoot Oscar Piastri, die de race in Bahrein vanaf pole wist te winnen.
Daarmee zijn we meteen ook aangekomen bij de coureur die afgelopen nacht het best geslapen heeft. Piastri had het hele weekend de 'upper hand' bij McLaren en leverde op de momenten dat het moest gebeuren. Aan het einde van de kwalificatie kwam George Russell verrassend sterk opzetten, maar Piastri bleef koel en reed als enige een ronde onder de 1.30.
Ook op zondag was de coureur uit Melbourne een maatje te groot voor de concurrentie. Na de leiding te hebben behouden bij de start reed hij een gecontroleerde wedstrijd op weg naar zijn tweede Grand Prix-zege van het seizoen. En dat uitgerekend op een circuit waar bandenmanagement - wat toch als een zwakke plek van Piastri gezien wordt - een belangrijke rol speelt. Met deze overwinning klom hij op naar de tweede plek in de WK-stand. Norris mag daarin nog aan de leiding gaan - zij het met slechts drie punten voorsprong - het lijdt geen twijfel wie op dit moment de man in vorm is in de Formule 1.
Oscar Piastri, the man of the moment.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Source: Motorsport