Oscar Piastri heeft zaterdag pole-position gepakt en daarmee de beste uitgangspositie voor de Grand Prix van Bahrein. Het circuit in Sakhir is echter een compleet andere omloop dan Suzuka, een baan waarop inhalen wel mogelijk is. De voorbije jaren in de race wel steevast vanaf pole gewonnen, al had dat er vooral mee te maken dat de dominante factor toen al op pole stond - hetgeen dit jaar ook het geval lijkt. Inhalen is echter wel mogelijk. Ten eerste door drie DRS-zones, waarvan er twee relatief dicht achter elkaar liggen. Ten tweede is de bandenslijtage traditiegetrouw de doorslaggevende factor in Bahrein. Door het bijzonder ruwe asfalt ligt de slijtage aanmerkelijk hoger dan op de meeste andere circuits van de kalender, hetgeen dit weekend nog eens wordt versterkt door de (zeer) hoge temperaturen. Lando Norris heeft niet voor niets laten weten dat de data van de wintertest kunnen worden weggegooid, aangezien zowel de buiten- als ook baantemperaturen nu zo'n twintig graden hoger liggen dan eind februari.
De hitte speelt McLaren alleen maar in de kaart, zoals de onderstaande cijfers ook bevestigen. Norris was na afloop van de kwalificatie terneergeslagen en concludeerde dat hij gewoonweg 'niet snel genoeg' is geweest, maar tijdens de long runs op vrijdag prijkte zijn naam wel bovenaan de rangschikking. De Brit had een gat van drie tienden ten opzichte van teamgenoot en polesitter Piastri, al is het belangrijk om te vermelden dat Piastri vooral een grote stap op zaterdag heeft gezet. Het geheel onderstreept ook wat Andrea Stella al zei: de McLaren-auto is vooral lastig te besturen als alles over één rondje op de limiet moet. Met meer brandstof erin en als het in lange runs meer op bandenmanagement draait, komen die aspecten iets minder aan de oppervlakte, waardoor Norris vrijdag de snelste man was.
Het onderstreept dat de kampioenschapsleider normaliter nog wel 'gewoon' naar het podium moet kunnen rijden, waarbij Max Verstappen overigens rekent op een McLaren één-tweetje. "Lando rijdt normaal gezien gewoon naar voren hoor, met de snelheid die zij hebben. Ze hadden een mindere kwalificatie, maar ik denk dat zij in de race echt wel een voorsprong hebben."
De eerste niet McLaren-coureur gaf tijdens de long runs op vrijdag een halve seconde per ronde toe, hetgeen onderstreept dat het team in papaja normaliter een klasse apart moet zijn. Die halve seconde is trouwens ook exact de marge die Verstappen zelf al noemde tijdens de Nederlandse mediasessie, en ook exact wat hij het team tijdens de wintertest al heeft verteld. George Russell toonde zich tijdens de langere runs in de tweede vrije training best of the rest, met een miniem verschil ten opzichte van Verstappen. Gezien de uitgangsposities maakt het de Mercedes-coureur op voorhand favoriet voor de laatste podiumplek. Door een gridstraf verloor Russell het plekje op de eerste startrij weliswaar aan Charles Leclerc, maar Ferrari kende vrijdag meer moeite dan Mercedes om het Pirelli-rubber in leven te houden.
Op basis van de vrijdagse long runs zou Verstappen als derde of vierde moeten worden ingeschaald. Zijn startpositie is echter verre van optimaal na een lastige kwalificatie. Helmut Marko schreef dat grotendeels toe aan een 'enorm probleem', waarmee hij op de remmen doelde, maar Verstappen liet weten dat dit simpelweg het echte beeld is - en dus waar Red Bull staat. Beide mannen waren het er wel over eens dat het podium een enorm karwei zal worden. "Dat wordt heel moeilijk", reageerde Marko op de vraag of het podium haalbaar is. "Het ligt er ook een beetje aan welke temperaturen we zondag zullen krijgen. De bandenslijtage is hier enorm, dus laten we zien wie het best met de problemen omgaat."
Ook Verstappen hield een slag om de arm als het over zijn kansen in de race ging. "Er staat natuurlijk één Alpine die een beetje kan terugzakken, maar daarna wordt het wel lastig denk ik, omdat we allemaal een beetje hetzelfde zijn qua snelheid. Ik ga natuurlijk mijn best doen, maar ik weet niet of dat een podium wordt of P6. Dat is lastig te zeggen." Afgaande op de long runs moet Gasly inderdaad te pakken zijn, al is Russell en Leclerc bedreigen vanaf de zevende plek op de grid wellicht wat veel gevraagd.
De Ferrari-coureurs, inclusief nieuwe vloer, belandden vrijdag op basis van de doorberekende cijfers nog achter Andrea Kimi Antonelli, voor wie Bahrein een interessante test belooft te worden. De jongeling had in de Formule 2 nog wel eens moeite om zijn banden in leven te houden, maar slaagde daar in Japan wonderwel in met een lange overcut op mediums. De slijtage was in Suzuka echter gering, waardoor het extreem agressieve asfalt in Bahrein pas echt een goede test zal worden voor zijn bandenmanagement.
Achter de vier topteams springen Alexander Albon en de Racing Bulls in het oog, wat in lijn met de voorbije Grands Prix is. De Williams-coureur werkte een hoopgevende long run af, maar moet na een zeer vervelende kwalificatie vanuit het achterveld komen. Voor Racing Bulls geldt in iets mindere mate hetzelfde, al denkt Marko dat punten met de getoonde race pace nog wel mogelijk zijn voor Isack Hadjar. Yuki Tsunoda worstelde tijdens de long runs, al maakte Marko duidelijk dat er aan de kant van de Japanner 'iets extreems' was geprobeerd op vrijdag en dat hij normaal gezien sneller zou moeten zijn in de race.
Source: Motorsport