Een week na de onverwachte zege in Japan is Red Bull Racing in Bahrein weer volledig met de neus op de feiten gedrukt. Waar Max Verstappen in Suzuka eigenhandig het verschil maakte met een sensationele poleronde en waar inhalen voor McLaren vervolgens niet mogelijk bleek, legt het raceweekend in Bahrein de daadwerkelijke krachtsverhoudingen bloot. Verstappen liet tijdens de Nederlandse mediasessie op zaterdag weten dat Red Bull momenteel een halve seconde per ronde tekortkomt op McLaren. Hij voegde eraan toe dat hij precies dat al tegen het team heeft gezegd tijdens de wintertest.
Een halve seconde is in F1-termen bijzonder veel en dus komt de vraag op of Red Bull dit Formule 1-seizoen nog om kan draaien. Verstappen staat in het kampioenschap slechts één puntje achter Lando Norris, maar die tussenstand vertelt volgens hem niet het echte verhaal. "Anderen hebben meer verbeterd dan wij, dat is wel duidelijk. Anderen hebben het nu gewoon beter voor elkaar. Wij moeten zeker stappen gaan zetten, maar dat is op zich niks nieuws. Het is niet zo dat na vandaag ineens alles anders is." Verstappen wist met andere woorden al veel langer wat het daadwerkelijke beeld zou zijn, heeft dat (zeker intern) ook altijd uitgesproken en had er deze zaterdag in Bahrein niet meer voor nodig.
Het eerste significante updatepakket zou naar verluidt in Imola moeten komen, al reageert Verstappen op de vraag of hij al aan het aftellen is tot die nieuwe onderdelen: "Nee. Het is ook heel lastig om te zeggen wat we daarvan kunnen verwachten. Ik heb geen idee." De wereldkampioen heeft in de paddock uitgesproken dat hij momenteel 'alleen maar meedoet' aan het kampioenschap en niet voor de titel kan vechten. Op de vraag of de omslag dit kalenderjaar nog wel kan komen, reageert Verstappen: "Ik hoop het, maar ik kan er moeilijk mijn vinger op leggen wanneer dat überhaupt kan. We werken eraan, we doen ons best en dat is het enige wat we kunnen doen."
Een cruciale noot hierbij is dat de problematiek van Red Bull Racing complex is. "Het probleem is dat het niet één probleem is. Het zijn verschillende dingen en op elk circuit is het ook weer een klein beetje anders, maar het is in ieder geval lastig op dit moment." Het woord 'lastig' slaat terug op de halve seconde die Verstappen noemde, waarvan hij zelf ook weet dat het gat niet zomaar te dichten valt. "Ja, een halve seconde is veel... Maar we hebben ook echt balansproblemen. Het zijn twee dingen. We moeten meer grip aan de auto toevoegen en een betere balans vinden. Dus het zijn twee dingen [die beter moeten]."
Bovendien dringt de tijd. De eerste updates moeten eigenlijk meteen raak zijn, aangezien alle teams in de Formule 1-paddock voor een balanceeract staan en de focus op een enig moment volledig moeten verleggen op 2026. "Dat weet ik, maar dat gaan we vanzelf zien [of het nog om te draaien is]." Over de ontwikkelingsrichting heeft Verstappen enkele weken geleden in ieder geval gesproken in Milton Keynes, al is het nu tijd voor het team om te leveren. "Weet je, ik hoef ook niet te horen hoeveel dat eraan komt of hoeveel dat uit moet maken. Ik wil gewoon dat het komt en dan zien we vanzelf wel hoeveel het echt uitmaakt."
Afsluitend maakt de viervoudig wereldkampioen duidelijk dat hij vooral rustig blijft in de huidige situatie. De vraag welk effect de huidige problemen op hem persoonlijk hebben, beantwoordt hij met een lach: "Niks, het leven gaat door hè. Ik probeer er altijd het beste van te maken. Ik kan wel gaan schreeuwen en gaan tieren, maar daar heb je ook niks aan. Ik ben ook niet gefrustreerd, ik ben volledig zen!"
Bekijk: F1-update: Verstappen spreekt zich uit na kwalificatie, Marko zag 'enorm probleem' met Red Bull-auto
Source: Motorsport