Max Verstappen heeft tijdens de kwalificatie in Bahrein genoegen moeten nemen met een zevende startplek. Het lijkt aanmerkelijk slechter dan een week geleden in Japan, al is het gevoel volgens de regerend wereldkampioen al veel langer slecht. Op de vraag wanneer hij zich het laatst zo slecht heeft gevoeld in de auto als tijdens de zaterdag in Bahrein, luidt het antwoord dan ook: "Even denken, ik denk zes dagen geleden! Op vrijdag ging het in Japan namelijk ook niet goed. Zaterdag was de auto iets stabieler, alleen zoals het nu is, is al wel vaker voorgekomen. Alleen nu zitten er meer auto's tussen."
De achterstand op McLaren verrast Verstappen naar eigen zeggen niet. "Als je kijkt naar het gat met McLaren dan ben ik niet verbaasd, nee. Dat zei ik tijdens de wintertest namelijk al tegen het team. Ik zei 'het gat is een halve seconde' en dat is het nu ook gebleken. Dus in dat opzicht had ik gelijk", reageert Verstappen tijdens de Nederlandse mediasessie in de paddock op een vraag van Motorsport.com.
Volgens Helmut Marko zit een deel van de achterstand in wat de Oostenrijker een 'enorm probleem' met de auto noemt. Marko wees naar veranderingen aan de set-up die niet uitpakken zoals gedacht, al houdt Verstappen er een andere lezing op na. "We hebben alles geprobeerd aan de auto en niks werkt, dus daar ligt het ook niet aan. Als ik nu de kwalificatie nog een keer over zou moeten doen, dan zou ik niet weten wat we nog aan moeten passen. We hebben alles geprobeerd, alles wat logisch is op dit circuit."
Het geeft aan dat het probleem volgens Verstappen structureel is. Gevraagd hoe hij naar zijn concurrenten zoals beide McLaren-coureurs kijkt, is het antwoord glashelder: "Zij zijn niet mijn concurrenten op dit moment. Ik doe mee in dit kampioenschap." Op de vraag of het betekent dat hij momenteel niet voor het kampioenschap vecht, is Verstappen wederom helder: "Nee." Het onderstreept dat het met het huidige materiaal slechts een kwestie van meedoen is in plaats van vechten om de hoofdprijzen.
Het klinkt vreemd aangezien Verstappen slechts één punt achter kampioenschapsleider Lando Norris staat, maar die tussenstand toont volgens de Limburger niet het echte beeld. "Als je naar het hele seizoen kijkt, dan denk ik niet dat we echt een kans hebben gehad. Als anderen fouten maken, zoals tijdens die kwalificatie in Suzuka, dan sta je er wel voor. Zondag was het wat koeler en dan heb je minder bandendegradatie en in Suzuka kunt niet inhalen, dat is wel gebleken. Maar dat is niet altijd het geval."
Wat betreft het kampioenschap is een geluk bij een ongeluk nog dat Norris zondag slechts één positie voor hem staat op de grid. Verstappen rekent zich echter niet rijk. "Lando rijdt normaal gezien gewoon naar voren hoor, met de snelheid die zij hebben. Ze hadden een mindere kwalificatie, maar ik denk dat zij in de race echt wel een voorsprong hebben." Voor Verstappen staat die race daarentegen in het teken van schadebeperking. "Er staat natuurlijk één Alpine die een beetje kan terugzakken, maar daarna wordt het wel lastig denk ik, omdat we allemaal een beetje hetzelfde zijn qua snelheid." Is het podium met deze uitgangspositie nog haalbaar? "Je weet het nooit. Ik ga natuurlijk mijn best doen, maar ik weet niet of dat een podium wordt of P6. Dat is lastig te zeggen."
Marko liet vrijdag in de paddock optekenen dat het Pirelli-rubber ondanks de hoge bandenslijtage bij Red Bull nog drie à vier rondjes in goede staat terugkwam, waardoor Verstappen die rondjes de snelheid van McLaren kon matchen. "Daar ben ik het niet mee eens", reageert Verstappen echter. "Ik denk dat we over het algemeen gewoon slecht zijn over één ronde en ook slecht zijn in de races - vooral ten opzichte van McLaren. Ten opzichte van Ferrari en Mercedes hebben we misschien iets meer kans, maar gisteren was het ook niet fijn in de lange run."
Source: Motorsport