Nadat McLaren tijdens de vrije trainingen een ferm visitekaartje had afgegeven, was het zaterdagavond tijd om de startposities in Bahrein te bepalen. Oscar Piastri begon de sessie ogenschijnlijk als favoriet, nadat hij tijdens de afsluitende oefensessie iedereen - inclusief teamgenoot Lando Norris - op ongeveer zeven tienden had gezet. Max Verstappen en Red Bull Racing vormden daarentegen nog een aanmerkelijk groter vraagteken, nadat ze zowel in korte als ook lange runs meer moesten toegeven.
Een belangrijk verschil met de laatste training was echter dat het onder het kunstlicht een stuk koeler was dan voorheen. De buitentemperatuur was gezakt tot 26 graden aan het begin van Q1, terwijl de baantemperatuur met 31 graden ook zo'n vijftien graden lager lag dan in de derde training.
Tijdens de eerste runs van Q1 verremde Verstappen zich bij het aanremmen voor de laatste bocht, waarna hij meteen de pitstraat instuurde. "Er is iets compleet mis met de auto", liet de Nederlander via de boordradio weten. Yuki Tsunoda was tot dat punt iets sneller onderweg, maar ook hij zou geen geldige ronde op het bord krijgen. Er ging namelijk een streep door zijn tijd vanwege het overschrijden van de track limits. Het betekent dat beide Red Bull-coureurs in de slotfase aan de verkeerde kant van de streep stonden - zelfs op de laatste twee plekken - en vol aan de bak moesten in de laatste minuten van Q1.
Met de druk vol op de ketel wist Verstappen het vege lijf te redden. De regerend wereldkampioen kwam tot 1.31.303, hetgeen bij het vallen van de vlag goed genoeg bleek voor P3 - achter Hamilton en snelste man Norris. Ook Tsunoda bracht zichzelf in veiligheid, al was dat met een veertiende stek nipt. De Japanner duwde onder meer de man die hij heeft opgevolgd bij Red Bull Racing naar de verkeerde kant van de streep: Liam Lawson sneuvelde op de zeventiende positie. "We hadden een probleem met de DRS. Die ging open en daarna meteen weer dicht", liet het team aan de Nieuw-Zeelander weten. Lawson was derhalve bijzonder vroeg klaar, verrassend genoeg net zoals Alexander Albon op P16. Ook Gabriel Bortoleto (P18), Lance Stroll (P19) en Oliver Bearman (P20) konden zich meteen naar het vierkantje met de media begeven. Een zwakke middensector deed de jonge Haas-coureur de das om.
Verstappen en Tsunoda moesten er in het eerste gedeelte wel een extra setje softs aan geven vergeleken met beide McLarens en Charles Leclerc, die de laatste run van Q1 oversloeg. Aan het begin van Q2 was wel nagenoeg iedereen op het asfalt te vinden, maar tot geldige rondetijden zou het niet meteen komen. Esteban Ocon kende namelijk een stevige crash bij het uitkomen van bocht 3. De achterkant van zijn Haas brak uit bij het accelereren, waarna hij het moment niet meer kon opvangen. Sterker nog: Ocon schoof achterwaarts de baanafzetting in aan de linkerkant, waardoor er veel schade aan zijn Haas te zien was - waarschijnlijk inclusief de versnellingsbak. "Ik ben oké, sorry jongens", liet de Fransman zelf weten, waarbij het belangrijkste logischerwijs is dat hij in orde blijkt.
Meteen na de hervatting drukte Piastri zijn stempel een eerste keer. De man met startnummer 81 kwam tot 1.30.454, waarmee hij een tiende rapper in de rondte ging dan Norris. Verstappen leek die snelheid ditmaal bijna te matchen, maar brak zijn ronde af. Net zoals aan het begin van Q1 stuurde hij meteen weer de pitstraat in, waardoor het andermaal op de slotminuten aankwam. De Limburger wist het daarin andermaal te redden met de druk erop, al ging het ditmaal minder soepel. Verstappen kwam tot 1.31.019, wat uiteindelijk P9 opleverde. Ook Tsunoda wist Q3 met de hakken over de sloot te halen. Hij was op P10 welgeteld 0.017 seconde sneller dan Jack Doohan, die op P11 net aan de verkeerde kant stond. Zijn teamgenoot Pierre Gasly besloot Q2 trouwens zeer verrassend als derde. Naast Doohan vonden ook Isack Hadjar, Nico Hülkenberg en Fernando Alonso hun waterloo - natuurlijk samen met de gecrashte Ocon. Het leverde Carlos Sainz een verrassende Q3-plek op in dienst van Williams.
Aan het begin van dat beslissende deel moesten beide Red Bull-coureurs het door het eerdere verloop doen met een set gebruikte banden, terwijl onder meer Mercedes en McLaren nog twee setjes nieuwe sloffen hadden. Tsunoda zorgde tijdens de eerste runs voor een richttijd met 1.31.637. Het was opvallend genoeg vier tienden sneller dan Verstappen, die ditmaal een behoorlijk moment van overstuur kende in bocht 4. "Mijn remmen zijn zo slecht... ik kan totaal niet remmen", liet de Nederlander zelf weten. George Russell legde de lat aanmerkelijk hoger met 1.30.364, al was het woord nadien aan de McLarens. Piastri snoepte er ruim een tiende vanaf, maar Norris moest achter Russell als derde aansluiten.
Alle coureurs hadden logischerwijs nog wel een afsluitende run voor de boeg, die met name voor Verstappen zeer welkom was. Na de eerste vliegende ronden vond hij zichzelf namelijk op de achtste positie terug, enkel voor Antonelli en Hamilton, die hun tijden kwijtraakten wegens track limits. Mercedes opende het bal in de afsluitende runs, waarbij Russell nogmaals wist te verrassen door de voorlopige pole over te nemen met 1.30.009, voor Antonelli. McLaren moest met andere woorden nog eens terugslaan en dat gebeurde in de persoon van Piastri. De Australiër leverde andermaal en wel door met 1.29.841 pole te pakken. Achter Russell wist Leclerc de top-drie te completeren, wat samenhing met een povere ronde van Norris. De Brit zou niet verder komen dan een teleurstellende P6. Norris staat daarmee nog wel één positie voor Verstappen, die uiteindelijk genoegen heeft moeten nemen met een zevende startplek op zondag. Gasly mag met zijn vijfde tijd in Q3 de grootste verrassing van de kwalificatie worden genoemd.
De race in Bahrein begint zondag om 17.00 uur Nederlandse tijd.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport