Na een trainingsdag waarop McLaren de status als torenhoog favoriet al extra kracht had bijgezet, kregen de teams en coureurs nog één oefensessie voorgeschoteld. De derde training beloofde op voorhand niet meteen de meest representatieve te worden. De training werd immers verreden bij daglicht en verschroeiend hoge temperaturen. Op het moment dat het licht aan het eind van de pitstraat op groen ging, tikte de baantemperatuur bijna 45 graden aan en bedroeg de buitentemperatuur zo'n slordige 35 graden. Enkele uren daarvoor was het kwik zelfs tot 38 graden gekomen op het Bahrain International Circuit.
Het maakte de omstandigheden anders dan tijdens de kwalificatie en de race (die trouwens ook warm zullen verlopen), al weerhield dat teams er niet van om hun set-up veranderingen nog eenmaal te testen voordat parc fermé later vandaag van kracht zal zijn. Bijkomende factor was dat Pirelli de minimale bandendruk voor de achterbanden met 1 PSI heeft verlaagd, wat behoorlijk ongebruikelijk is in de Formule 1 - normaliter worden ze gaandeweg het weekend enkel verhoogd. Het zou teams die worstelen met oververhitting van de achterbanden in theorie iets kunnen helpen.
Haas-coureur Oliver Bearman was als eerste op het asfalt te vinden en kreeg al spoedig gezelschap van Lewis Hamilton op een setje zachte banden. De zevenvoudig wereldkampioen zorgde met 1.34.846 voor een eerste richttijd. Teamgenoot Charles Leclerc sloot op 0.057 seconde aan, al noteerde Oscar Piastri vrijdag in de avondsessie 1.30.505. Het onderstreepte dat het nog aanmerkelijk harder kon in de woestijn. Ferrari wilde vooral zoveel mogelijk meters maken met de grote (vloer-)update op de auto, al lieten de andere topteams nog iets langer op zich wachten dan de Scuderia.
Lando Norris meldde zich na ongeveer twintig minuten en zou de lat meteen een stuk hoger leggen met een ronde van 1.33.796. Max Verstappen kwam op hetzelfde moment naar buiten en noteerde een paarse eerste sector, maar schoot bij bocht 11 van de baan. "Ja, dit was vreselijk", becommentarieerde de Limburger via de boordradio. Piastri kende dergelijke ongemakken niet en nam het stokje op P1 met zijn eerste poging meteen over. De jonge Australiër ging ruim vier tienden rapper rond dan zijn teammaat.
Nico Hülkenberg had tot dan toe ook een aardige indruk gemaakt met een zevende tijd van dat moment, maar viel stil bij bocht 8. "De auto ging uit het niets in anti-stall. De auto schakelde zichzelf ineens uit, de motor is nu uit", verklaarde de Duitser via de boordradio. Het voorval leidde tot een virtual safety car, al bleek een rode vlag overbodig doordat de Sauber behoorlijk dicht bij een marshalpost stond.
Na het korte oponthoud ging Verstappen er nogmaals voor zitten op de zachtste compound van dit weekend. Hij kende ditmaal meer succes in bocht 11 en wist beide McLarens te splitten op ruim twee tienden van Piastri. Het enige topteam dat op dat moment nog niet naar de zachtste compound had gegrepen, was Mercedes. George Russell en Andrea Kimi Antonelli waren overwegend op de gele band te vinden, voor eerstgenoemde inclusief een spin in de tweede sector: "Dit is waarschijnlijk de minste hoeveelheid grip die ik ooit in een Formule 1-auto heb gevoeld..." Over curieuze momenten gesproken: naast de baan was de linker spiegel van Leclerc pardoes te vinden, die uit het niets van zijn Ferrari vloog.
In de slotfase gaven de meeste coureurs er nog een nieuw setje softs aan voor een afsluitende kwalificatiesimulatie. Verstappen opende het bal en kwam tot 1.33.027. Het was genoeg om de eerste plek kortstondig over te nemen, al was de beurt nadien natuurlijk nog weer aan de McLarens. Pierre Gasly tekende verrassend genoeg voor een kort intermezzo door ook al sneller rond te gaan dan Verstappen, al stelde dat nog niets voor vergeleken met wat Piastri uit zijn mouw schudde. De Australische McLaren-coureur verpulverde de concurrentie werkelijk door de volledige tegenstand op 1.2 seconden te zetten.
Zijn naaste belager luisterde bij het vallen van de vlag naar de naam Lando Norris. De kampioenschapsleider maakte er een McLaren 1-2 van, maar wel op bijna zeven tienden van Piastri - inclusief een verbetering in de slotfase. Leclerc toonde zich best of the rest op P3, voor beide Mercedes-coureurs en de verrassend sterke Gasly op P6. Isack Hadjar heeft opnieuw indruk gemaakt met een zevende tijd, nog voor Verstappen op de achtste positie. Carlos Sainz en Hamilton completeerden de eerste tien. Yuki Tsunoda besloot de afsluitende training als negentiende na wederom een moeizaam uurtje, met enkel nog Lance Stroll achter zich.
De kwalificatie op het Bahrain International Circuit begint vandaag om 18.00 uur Nederlandse tijd.
1'31.646
+0.668
1'32.314
+0.834
1'32.480
+1.181
1'32.827
+1.270
1'32.916
+1.328
1'32.974
+1.377
1'33.023
+1.381
1'33.027
+1.446
1'33.092
+1.465
1'33.111
Source: Motorsport