Max Verstappen wist beide McLarens in Suzuka van het lijf te houden voor zijn eerste zege van dit Formule 1-seizoen. Na de Japanse Grand Prix ging het echter niet alleen over de onverwachte triomf van de Nederlander, maar gingen er wederom beelden van McLarens achtervleugel rond op sociale media, beelden die eveneens zijn gedeeld (middels een retweet) door Jos Verstappen.
Te zien is dat de achtervleugels van Lando Norris en Oscar Piastri op de rechte stukken aanmerkelijk meer doorbuigen dan het exemplaar van Red Bull. Het onderstreept dat McLaren in staat is om door de statische tests van de FIA te komen, maar die op het circuit aanmerkelijk verder kan laten doorbuigen.
Verstappen heeft de beelden logischerwijs ook gezien. Op de vraag of het in zijn optiek door de beugel kan, laat de wereldkampioen tijdens de mediadag in Bahrein weten: "Ik maak de regels niet. En ik hoef die regels ook niet te handhaven. Wat ik zie, dat zien waarschijnlijk heel veel mensen, maar dat is het dan ook wel. Ik weet wat er gebeurt, maar ik richt me alleen op onze eigen auto. Dat is alles wat ik kan doen."
Op de vraag of de Formule 1 tegenwoordig wel een gelijkwaardig speelveld biedt als het gaat om flexibele vleugels, reageert de Limburger wederom diplomatiek: "Als het toegestaan is, dan wel, toch? Iedereen zoekt altijd de limieten op en vervolgens is het aan de FIA om te bepalen wat wel en niet mag." Als het wel mag, dan luidt de vervolgvraag of Red Bull moet volgen. Verstappen neemt het zijn team in ieder geval niet kwalijk dat het momenteel nog niet over een soortgelijk exemplaar beschikt: "Ik ben daar niet teleurgesteld in. Iedereen probeert zijn best te doen en sommige mensen lezen de reglementen misschien iets anders dan andere mensen."
Het doorbuigen van zowel de voor- als achtervleugel is dit jaar een voornaam gespreksonderwerp in de F1-paddock. De FIA liet begin dit jaar weten in twee fases te zullen ingrijpen: vanaf de seizoensopener in Australië worden de achtervleugels al strenger gecontroleerd, in Barcelona volgen striktere checks van de voorvleugels. De FIA kwam er echter al snel achter dat de initiële ingreep voor de achtervleugels niet ver genoeg ging. De federatie is in China met een technische richtlijn op de proppen gekomen. Bij de zogenaamde vertical load tests mocht de marge nog maar 0.5 millimeter zijn, waar dat voorheen 2 millimeter bedroeg. Voor Shanghai was er nog extra speelruimte van 0.25 millimeter toegestaan, maar in Suzuka moest iedereen aan de voorgeschreven 0.50 millimeter voldoen.
McLaren voldeed daaraan en dus is de achtervleugel in kwestie legaal bevonden. Bij navraag door Motorsport.com laat de FIA in Bahrein bovendien weten dat er geen enkele formele klacht vanuit de teams is gekomen. De technische afdeling van de FIA is wel op de hoogte van de beelden, al is het monitoren van dergelijke gevallen standaardprocedure.
Als de huidige regels niet voldoende zijn, dan heeft de FIA verschillende manieren om nog een stap verder gaan. Nikolas Tombazis heeft in China onder meer aan deze website uitgelegd: "We kunnen het getal voor de statische tests nog verder verlagen als dat nodig is. We kunnen ook gedetailleerder kijken naar het DRS-mechanisme van verschillende teams, om te zien wat ze precies doen en controleren hoe ze het opzetten. Maar op dit moment denken we dat het oké is, al wil ik niet al te veel vertrouwen hebben."
Een interessante optie is het gebruik van camerabeelden. De FIA verplicht teams momenteel ook al om camera's op de auto te zetten, die het flexen van de voor- en achtervleugels in beeld brengen. Die verplichting geldt echter alleen voor de vrije trainingen, al kan het in theorie worden uitgebreid naar andere sessies en ook als bewijsmateriaal worden gebruikt. "De camera's zijn erg accuraat. We hebben op bepaalde momenten overwogen of we die beelden zouden moeten gebruiken, daar een maximale doorbuiging aan koppelen en teams op basis van die beelden rapporteren bij de stewards", aldus Tombazis.
"Maar als we dat doen, dan zou het een bijzonder ingewikkeld proces in gang zetten. Dan moeten we alle videobeelden van alle auto's op tijd analyseren, de videosignalen snel verwerken en ga zo maar door. Dat zou het een stuk gecompliceerder maken en veel meer werk opleveren. We hebben ook geen vijftig man die we op deze casus kunnen zetten. Dat gezegd hebbende, is het gebruiken van die camerabeelden in de toekomst wel een optie. We sluiten het niet uit. Het is geen slecht idee, het is alleen heel veel werk."
Source: Motorsport