Na in 2022 te zijn gelanceerd als paraplu voor het rally-avontuur van Jos Verstappen, de GT-carrière van Thierry Vermeulen en de simrace-activiteiten van Team Redline, wordt in 2025 een volgende stap genomen met Verstappen.com Racing door middels ondersteuning van bestaande teams deel te nemen aan de GT World Challenge Europe (GTWCE). De uit het simracen afkomstige Chris Lulham zal samen met GT-coureurs Harry King en Thierry Vermeulen met een Aston Martin Vantage AMR GT3 EVO deelnemen aan de Endurance Cup van de GTWCE. Komend weekend hebben zij hun eerste afspraak op het Zuid-Franse Paul Ricard, waar een 6-uursrace op het programma staat.
Een van de ambities die Verstappen heeft, is om getalenteerde simcoureurs te helpen de stap naar het echte circuit te maken. Hij wil hiermee bewijzen dat simracen een prima vervanger kan zijn van een carrière via de karting, waar niet iedereen het geld voor heeft. De 22-jarige Lulham is de eerste simracer die door Verstappen hiervoor is uitgekozen. "Chris heeft een lange staat van dienst bij Team Redline, het simraceteam van Max", zegt Raymond Vermeulen tegen Motorsport.com. "Max heeft een hoge pet van hem op, omdat hij bij het afstellen van de virtuele auto altijd met goede feedback komt. Vorig jaar nodigde hij Chris een keer uit voor een privétest. Hij stapte in en had vanaf de eerste ronde een goede snelheid, ook al waren de omstandigheden op de baan op dat moment heel lastig. Daarmee was het voor ons duidelijk dat hij veel talent heeft en de overstap van de sim naar de echte GT3’s goed aankan. Vervolgens zijn we vaker met hem gaan testen."
Thierry Vermeulen, Chris Lulham en Harry King van Verstappen.com Racing
Foto door: Verstappen.com / David Klopman
De 24-jarige King heeft een meer traditioneel pad bewandeld. Hij begon in de karting alvorens in Engeland de Ginetta-ladder te beklimmen. Na in 2019 kampioen te zijn geworden in de Ginetta GT4 Supercup volgden titels in de Britse Porsche Carrera Cup en de Porsche Carrera Cup Benelux. Vorig jaar eindigde hij als tweede in zowel de Porsche Supercup als de uiterst competitieve Duitse Porsche Carrera Cup. "Een snelle, ervaren jongen, een echte racer", omschrijft Vermeulen de Brit. "Nadat hij vorig jaar door omstandigheden toevallig beschikbaar was gekomen, hebben we hem snel vastgelegd voor dit jaar." Vermeulens zoon Thierry, die sinds 2020 aan de weg timmert in de autosport en sinds het eerste uur deel uitmaakt van Verstappen.com Racing, completeert de rijdersbezetting.
Verstappen.com Racing werkt voor de Endurance Cup van de GT World Challenge Europe samen met een bestaand team: 2 Seas Motorsport. "De relatie met 2 Seas Motorsport is er al heel lang", licht Vermeulen toe. "Nick Cristofaro, die na zelf te hebben geracet een eigen raceteam heeft opgezet met de Bahreini Isa Al Khalifa, is een goede vriend van Max." Sinds begin 2024 is Verstappen eigenaar van een Aston Martin Vantage, die hij af en toe mee het circuit op neemt. Voor deze momenten deed hij voor de praktische ondersteuning al een beroep op het team uit Silverstone. Vermeulen: "Het was daarom logisch voor ons om met hen ook deze stap naar de Endurance Cup van de GT World Challenge Europe te maken."
Ondanks zijn drukke Formule 1-carrière is Verstappen zeer nauw betrokken bij het GT3-project. Zo staat hij de coureurs met raad en daad bij tijdens privétests en simsessies, maar bemoeit hij zich ook met de livery, heeft hij geholpen om een goede basisafstelling voor de auto te vinden en geeft hij zijn input aan de engineers bij de voorbereiding op het raceweekend. "Hij heeft zelf natuurlijk genoeg meters gemaakt met die auto om een goede bijdrage te kunnen leveren aan de baseline set-up", aldus Vermeulen. "Ook heeft hij meegeholpen om de sim-modellen te ontwikkelen van de Aston Martin, dus om hetgeen wat ze op het circuit getest hebben om te zetten naar de sim."
De Aston Martin Vantage AMR GT3 EVO in de kleuren van Verstappen.com Racing.
Foto door: Verstappen.com / David Klopman
Over de doelen voor het eerste jaar van Verstappen.com Racing als deelnemer aan de GT World Challenge Europe, zegt Vermeulen: "We zijn ambitieus. We doen niet mee om het veld te vullen, we doen mee voor de knikkers. We willen regelmatig vooraan meestrijden." Vermeulen erkent dat dit geen gemakkelijke opgave wordt in de uiterst competitieve GT World Challenge. "Er doen grote teams met veel ervaring mee. Het zal aanpoten worden. Maar we verwachten in onze klasse wel geregeld vooraan mee te vechten."
Lulham doet dit jaar ook mee aan de Sprint Cup van de GT World Challenge Europe. Samen met Thierry Vermeulen, die aan zijn derde volledige seizoen in de Sprint Cup begint, zal hij een Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing besturen. "We verwachten podiumplaatsen te halen", aldus Vermeulen. Dat Lulham en Vermeulen dit jaar met twee verschillende auto's rijden, is volgens Verstappens zaakwaarnemer 'alleen maar goed'. "De Ferrari is natuurlijk een heel andere auto dan de Aston Martin, maar dat komt de ontwikkeling van de rijdersvaardigheden alleen maar ten goede", zegt hij. "Ze hebben met beide auto's inmiddels ook genoeg getest, dus we verwachten geen problemen als ze van de ene naar de andere auto overstappen."
Thierry Vermeulen in actie met de Ferrari op Circuit Zandvoort.
Foto door: Verstappen.com / David Klopman
Verstappen is komend weekend niet aanwezig bij het debuut van zijn eigen GT-team. Hij moet immers zelf in actie komen bij de Grand Prix van Bahrein. Als Motorsport.com aan Verstappen vraagt wat hij van het eerste optreden van Verstappen.com Racing in de GT World Challenge Europe verwacht, laat hij weten: "Het is altijd lastig om van tevoren al iets te zeggen omdat je afhankelijk bent van de BoP, maar het doel is sowieso om de beste Aston Martin te zijn." Lachend: "Geen druk, jongens! Aan de andere kant: het is alleen maar goed als er een beetje druk op staat, toch?"
"We komen uit in de Gold Cup, maar de referentie is de top. Daar moeten we ons mee vergelijken", vindt Verstappen, die alle vertrouwen in zijn rijdersbezetting heeft. "Ze hebben heel veel getest. Daar zal het zeker niet aan liggen. We hebben op alle circuits getest waar we naartoe gaan en veel informatie vergaard. Nu is het aan hen en aan het team om het maximale eruit te halen." Verstappen zegt de verrichtingen van Lulham, Vermeulen en King op de voet te zullen volgen, ook al rijdt hij zelf in Bahrein. "Ik heb een live connectie, dus ik kan alles goed in de gaten houden", laat hij weten. "Er zal ongetwijfeld wel iets te verbeteren zijn na het eerste raceweekend, maar het voornaamste is dat je stappen blijft maken. Ik ben heel benieuwd hoe ze het gaan doen."
Verstappen komt geregeld in actie tijdens privétests. Of hij ook een keer aan de start zou kunnen komen voor Verstappen.com Racing? Vermeulen: "Dat zie ik wel gebeuren." Om daarna duidelijk te maken dat dat niet op korte termijn zal gebeuren. "Zijn hoofdprogramma blijft natuurlijk de Formule 1. Daarbij moeten we rekening houden met allerlei commerciële belangen, als Max in een andere auto dan zijn Red Bull zou stappen. Maar wellicht staan ze daar niet negatief tegenover - ze zijn immers wel van het out-of-the-box denken - we hebben het nog niet aan ze gevraagd." Bekend is dat Verstappen ook nog graag een keer zou deelnemen aan de 24 uur van Le Mans. Vader Jos heeft vorig jaar aangegeven dat dit niet meer met hem zal gebeuren. Wellicht zou het met Chris Lulham en Thierry Vermeulen kunnen gebeuren? Vermeulen senior: "Wie weet. En dan heb je misschien ook nog een vierde nodig."
Naast de GT World Challenge Europe doet Thierry Vermeulen voor het derde jaar mee aan de DTM. Vorig seizoen waren er al een pole-position, een paar snelste ronden en een podiumplaats. Een ietwat knullige overtreding bij een pitstop betekende dat hij naast zijn eerste overwinning in de Duitse toerwagens greep. De verwachtingen voor dit jaar zijn hooggespannen.
"Thierry heeft dit seizoen met Jack Aitken en Ben Green bij Emil Frey Racing twee snelle jongens naast zich rijden, waar hij zich goed aan zou moeten kunnen optrekken. Ik hoop dat zij hem kunnen helpen om een volgende stap te maken", zegt Vermeulen senior. "Hopelijk kan hij dit jaar vaker ruiken aan het podium. Hij moet in elk geval regelmatig in de top-tien kunnen eindigen."
Thierry Vermeulen in actie met de Ferrari in de Verstappen.com Racing-livery.
Foto door: Verstappen.com / David Klopman
Jos Verstappen heeft dit jaar met onder andere het Belgian Rally Championship (BRC) en het European Rally Championship (ERC) een zeer druk programma. "Formule 1 is natuurlijk de top, maar daarna vindt hij rally het mooiste wat er is", zegt Vermeulen. Of hij nog wel tijd heeft om de races van Max bij te wonen dit jaar? Vermeulen: "Zijn agenda is overvol. Ik denk dat hij nog wel bij een paar Formule 1-races aanwezig zal zijn. Maar ook als hij er niet bij is, dan mist hij niets hoor. We hebben een groepsapp en hebben voortdurend contact met elkaar."
Onder aanvoering van Atze Kerkhof blijft Team Redline het ene na het andere succes in het simracen behalen. Nieuw in 2025 is Verstappen.com Pro Simulation, dat Kerkhof ook runt en eigenlijk een voortzetting is van wat eerder Adrenaline Control was. "Dat is een professionele simulator waar raceteams gebruik van maken en zowel jonge talenten als ervaren coureurs komen om hun rijvaardigheid aan te scherpen. En voor ons is het een kans om goede jongens te scouten, die wij vervolgens verder kunnen helpen."
Het geheel wordt nog altijd ondersteund door Red Bull. "We hebben een contract voor de langere termijn, wat ook iets zegt over hoe loyaal we zijn aan Red Bull, ondanks alles wat er verder gezegd en geschreven wordt", aldus Vermeulen. De samenwerking met Red Bull staat in principe los van wat er in de Formule 1 gebeurt. Ook als Verstappen in de toekomst ooit een keer zou vertrekken bij het F1-team van Red Bull, zou het energiedrankjesmerk dus door kunnen gaan met het steunen van Verstappen.com Racing. "Ik zie niet in waarom niet. Ze steunen heel veel teams en rijders." Ook het feit dat Verstappen.com Racing zeer succesvol actief is in het simracen, ziet Vermeulen als meerwaarde voor Red Bull. "Als Max aan het simracen is, zit hij gewoon in het Red Bull-shirt van Team Redline in de simulator."
Of dat brede scala aan activiteiten nog een beetje te verhapstukken is voor Verstappen? Vermeulen: "Het is voor hem ontspanning. De één gaat voetballen, de ander gaat biljarten en Max gaat simracen, met set-ups aan slag en met Thierry en de andere Verstappen.com Racing-rijders bellen over hoe hun tests zijn gegaan. Dit is Max zijn manier om tot rust te komen."
Jos Verstappen en zijn copiloot Renaud Jamoul doen het goed in de rally.
Foto door: Red Bull Content Pool
Source: Motorsport