Door het succes bij New York Yankees is het Amerikaanse honkbal in de ban van de ‘torpedoknuppel’, een slagwerktuig met afwijkende vorm. Of het een wondermiddel is, moet nog blijken.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Het leek de afgelopen week alsof Aaron Leanhardt het wiel had uitgevonden. De natuurkundeprofessor stond al enkele jaren geleden, toen nog in dienst van New York Yankees, aan de wieg van een speciale honkbalknuppel in de vorm van een langgerekte bowlingkegel. Het duurde even, maar het ding beleeft nu zijn doorbraak.
Bij fabrikanten staat de telefoon roodgloeiend sinds de Amerikaanse Major League Baseball (MLB) een weekend geleden aan een nieuw seizoen begon en de knuppels een plek in de spotlights opeisten. ‘Ik doe dit werk al zestien jaar’, zei een van de makers tegen ESPN, ‘en nog nooit eerder is er zoveel over een knuppel gepraat’.
Alle dertig teams informeerden in de eerste week naar de torpedoknuppel, zoals het slagwerktuig inmiddels wordt genoemd. De bestellingen zijn volgens ESPN niet bij te houden.
Het vuurtje begon op 29 maart te lopen tijdens een wedstrijd van New York Yankees. De roemruchte club speelde tegen Milwaukee Brewers en sloeg de ene na de andere bal de tribunes op. Na weer een homerun wees een tv-commentator op de knuppel van Jazz Chisholm Jr., een van de uitblinkers bij de Yankees. Zijn slagwapen had een opmerkelijke vorm.
Bij een traditionele honkbalknuppel zit het zwaartepunt in het uiteinde: de dikte neemt vanaf het handvat naar het puntje alleen maar verder toe. Maar bij de torpedo zit het breedste gedeelte iets meer richting het midden. Het is de plek waar honkballers de bal het vaakst raken, de zogeheten ‘sweet spot’. De gedachte van Leanhardt: als precies daar de meeste massa zit, zal de bal bij een voltreffer harder van de knuppel vliegen.
De Yankees namen in de voorbereiding op het seizoen een voorsprong door per speler data te verzamelen over het deel van de knuppel waar ze het vaakst een bal raken. De torpedo’s werden vervolgens op maat uit hout gesneden.
De New Yorkers schoten dit seizoen uit de startblokken met liefst vijftien homeruns in de eerste drie wedstrijden, allemaal tegen de Brewers. (In het Amerikaanse honkbal spelen clubs reeksen van drie of vier opeenvolgende duels tegen elkaar.) Bij negen van de homeruns werd een torpedoknuppel gebruikt.
Behalve Chisholm, kozen ook vijf andere Yankees voor het nieuwe ontwerp. ‘Je vraagt je af waarom dit niet eerder is gebruikt’, zei Giancarlo Stanton, een van de kanonnen in de selectie van de ‘Bronx Bombers’. Hij probeerde het ding eind vorig seizoen al uit, met succes bovendien, maar toen was het niemand opgevallen.
Ook een handvol andere spelers experimenteerde eerder met de knuppel, maar een trend werd het pas dit seizoen. De aantrekkingskracht van de torpedo nam verder toe nadat Elly De La Cruz, sterspeler van Cincinnati Reds, ernaar was overgestapt en in de eerstvolgende wedstrijd meteen twee homeruns sloeg.
Toch blijven de meeste spelers bij hun oude vertrouwde knuppels. Ook bij de Yankees wil niet iedereen aan de torpedo. Aaron Judge, bijvoorbeeld, verklaarde niet te zullen wisselen. Waarom zou hij ook? De ruim 2 meter lange honkballer sloeg de afgelopen seizoenen de meeste homeruns en is ook nu weer op dreef. Extra kracht heeft hij niet nodig.
Ook andere honkballers blijven zweren bij de traditionele knuppels omdat die succes in de ultracompetitieve Major League brachten. Het duurt soms jaren voor spelers de perfecte zwaarte en lengte van hun knuppel hebben gevonden. Hun wapen, meestal gemaakt van essenhout, moet stevig zijn, zodat de ballen ver reiken, maar ook weer niet te zwaar, want dan wordt het lastiger om een snelle zwaai te maken. Eenmaal gevonden wordt de delicate balans niet graag verstoord.
De keuze voor een knuppel is een zeer persoonlijke. Het is geen gegeven dat de torpedo’s voor elke honkballer werken. ‘Ik denk dat het sommige spelers misschien een beetje zal helpen’, zei Yankees-coach Aaron Boone. ‘Maar meer ook niet.’
Dat de knuppels, en niet de bliksemstart van zijn ploeg, het gesprek van de dag waren, leek hem enigszins te irriteren. ‘Dit is een eigen leven gaan leiden.’ Ook volgens uitvinder Leanhardt moet er niet te zwaar aan zijn ontwerp worden getild. ‘Uiteindelijk moet de slagman het doen’, zei hij tegen televisiezender CNBC.
Het zal moeten blijken of de knuppels een blijvertje zijn of in de geschiedenisboeken zullen verdwijnen als een tijdelijke curiositeit. ‘We hebben een heel seizoen aan data nodig om dat te bepalen’, zei Carlos Correa, korte stop van Minnesota Twins.
Door sommige kenners wordt de impact van de knuppel al gerelativeerd. De Yankees beschikken over een selectie vol machtige slagmannen; ook zonder de torpedo’s waren er waarschijnlijk veel homeruns geslagen tegen de Brewers, die een matige seizoenstart kenden.
Anderen vroegen zich af of de vorm van de knuppel wel legaal was, maar aan die discussie maakten de bazen van de MLB snel een einde. Ja hoor, de afmetingen voldeden aan de reglementen, en over de vorm staat niets in het wetboek van de sport.
De competitie zou zelfs blij zijn met de nieuwe trend, want de werpers werden de afgelopen jaren zo goed dat het aantal slagen steeds verder afneemt. De enorme hoeveelheid ‘strike-outs’, driemaal slag en wegwezen, zou het kijkplezier niet ten goede komen. De slagmannen kunnen wel wat hulp gebruiken, zo wordt geredeneerd. Mogelijk komt die in de vorm van een torpedo.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant