De negende, zestiende en dertiende tijd in de drie vrije trainingen in Japan stemden Andrea Kimi Antonelli allerminst gelukkig. De 18-jarige Italiaan wist zijn vorm uiteindelijk wel weer te vinden toen het ertoe deed in de kwalificatie. In de eerste twee kwalificatiesegmenten was hij in de top-tien te vinden en dat resulteerde dus in een Q3-plaatsing. Daar wist hij zelfs zijn beste klassering van het weekend te noteren met de zesde tijd, vlak achter teamgenoot George Russell - tot opluchting bij de rookie.
"Ik zal niet liegen: ik was de weg kwijt in de vrije trainingen en ik had nul vertrouwen, vooral omdat ik echt moeite had om te verbeteren en het vertrouwen te vinden om te pushen", erkent Antonelli in gesprek met Sky Sports F1. "Ik heb in de kwalificatie een grote stap gezet, maar ik ben teleurgesteld dat ik die stap moest zetten. Het was een te grote stap. Ik ging die kwalificatie met echt nul vertrouwen in. De volgende keer moet ik dus proactiever zijn in de trainingen, de limieten iets beter vinden. Het is natuurlijk geen makkelijk circuit en het is voor mij een nieuwe, maar ik denk dat ik beter kan doen om meer voorbereid de trainingen tegemoet te gaan."
Op mentaal vlak vergde de weg naar de kwalificatie wel veel van Antonelli. "Het was echt zwaar", voegt hij in gesprek met onder meer Motorsport.com toe. "Als je ziet dat je moeite hebt om een stap te zetten, is dat moeilijk op mentaal vlak. Zeker als je ziet hoe groot die stap is die je in alle sectoren moet zetten. In elke bocht moet je een enorme stap zetten wat rijden betreft. Ik ben er dus goed voor gaan zitten en heb me gefocust op wat ik moest doen. Het was uiteindelijk een prima ronde. Het was verre van perfect, maar ik kan er ook weer niet over klagen."
Hoe hij dan alsnog die stap heeft weten te zetten van de vrije trainingen naar de kwalificatie? "Het was een mix van alles", antwoordt Antonelli, gevraagd of het bijvoorbeeld ging om het bestuderen van data van teamgenoot Russell of het verkrijgen van informatie van race-engineer Peter Bonnington. "Wat ik graag doe, is mijn ronde terugkijken. Dan kan ik namelijk zien waar ik wellicht een verkeerde lijn pak of waar ik het beter had kunnen doen. Het hielp ook niet dat ik in Q1 twee [nieuwe] bandensets gebruikte. Maar dat was mijn fout, want mijn eerste ronde was niet goed genoeg. Als ik in Q3 nog twee [nieuwe] sets zou hebben gehad, dan had dat wel geholpen om nog een stap te zetten."
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Aan de afstelling lag het niet helemaal, benadrukt Antonelli. Die was namelijk 'niet heel anders' dan in de derde vrije training. "Maar het was zeker wel aan de veiligere kant", meent de Mercedes-coureur. "Want ik had dus geen vertrouwen. Uiteindelijk was het een beetje te veilig voor de kwalificatie. Maar dat ligt niet aan het team", wijst hij vooral naar zichzelf. "Het was namelijk mijn beslissing, want ik voelde me er goed bij en kreeg het vertrouwen terug. In die laatste ronde had ik genoeg vertrouwen. Ik had het team waarschijnlijk wel kunnen vragen om meer het randje op te zoeken met de afstelling."
Waar Antonelli juist stappen naar voren zette, ging Russell er ten opzichte van de vrije trainingen op achteruit in Q3. Russell was regelmatig in de top-drie te vinden en leek de voornaamste concurrent van de McLarens, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de vijfde tijd. Russell wijst vooral naar de lagere baantemperaturen in Q3 als oorzaak, waardoor de bandenpreparatie niet zoals gewenst was. "De baan werd kouder en wij gingen langzamer aan onze outlap beginnen", legt hij uit. "We weten uit ervaring dat we dat niet moeten doen. We besloten dat dit de juiste beslissing was en daar hebben we de prijs voor betaald."
"Het hoort bij het spelletje", vervolgt Russell. "De vorige keer hadden we het wel goed, deze keer niet. We dachten in Q3 dat we juist iets te fel van start gingen, maar we waren er niet van overtuigd. We probeerden iets anders in de laatste run, maar toen was het veel te koud. De baantemperatuur zakte iets van 8 graden in de sessie en daar hebben we niet op gereageerd. Daar hebben we de prijs voor betaald, maar als je dan nog vijfde eindigt dan betaal je ook weer niet zo veel."
Source: Motorsport