Ondanks dat McLaren op dit moment de snellere auto heeft en de Red Bull een extreem moeilijke wagen is om mee te rijden, ging Max Verstappen er op zaterdag met de pole-position vandoor en won hij op zondag de race. De teamleiding van Red Bull Racing kan dan ook weinig anders dan heel tevreden zijn over de uitkomst van het weekend in Japan.
"De afstelling van de auto was, gelukkig, heel erg goed", vertelt Red Bull-adviseur Helmut Marko na de race tegen Motorsport.com. "En Max was ongelofelijk. Hij reed 53 ronden vol op de limiet, zonder ook maar één fout te maken." Door de zege op Suzuka is Verstappen klassementsleider Lando Norris in het kampioenschap tot op één punt genaderd. Marko wil echter niet te hard van stapel lopen als het gaat om een vijfde opeenvolgende wereldtitel voor de Limburger. "We hebben nog 21 races te gaan", lacht de Oostenrijker. "Het zal spannend worden. Maar we zullen in elk geval onze auto moeten verbeteren, dat is een ding dat zeker is."
"Wat een ongelofelijke race van Max", reageert teambaas Christian Horner in de Red Bull-hospitality bij de geschreven pers. "Het merendeel van het werk is zaterdag verricht - volgens mij is negentig procent van de auto's gefinisht op de plek waarop ze gestart waren - maar het leek vandaag wel een sprintrace waarin van begin tot eind volle bak gereden werd, doordat er heel weinig bandenslijtage was. En aangezien de McLarens ontzettend snel waren, moest Max helemaal perfect zijn."
"Maar hij reed 53 ronden zonder ook maar één fout te maken, terwijl hij dus twee zeer snelle McLarens in zijn kielzog had", vervolgt Horner. "Hij had de snelheid in huis om ze buiten DRS-afstand te houden. Met name in de elfde en laatste bocht was hij erg sterk, wat cruciaal was om het verschil om meer dan een seconde te houden."
Nadat Verstappen bij de start aan de leiding was gebleven, zou de beste kans voor McLaren om nog wat aan de situatie te veranderen bij de pitstops komen. Verrassend genoeg besloot McLaren echter eerst Oscar Piastri vanaf de derde positie naar de pits te roepen, waarna Norris in dezelfde ronde als Verstappen de pitstraat indook. Hierdoor bleef de volgorde vooraan onveranderd.
"McLaren haalde eerst een dummy uit door Lando naar de pits te roepen", blikt Horner terug. "Maar die call sloeg naar ons idee nergens op, omdat hij dan in verkeer terecht zou komen. We besloten dus niet te reageren en vast te houden aan ons eigen plan. Vervolgens haalden ze Oscar naar binnen en was duidelijk dat ze Lando de volgende ronde zouden laten stoppen. Het was dus zaak om dat af te dekken."
In de pitstraat werd het nog wel even spannend toen Norris na zijn bandenwissel naast Verstappen kwam te rijden, om daarna bij het verlaten van de pits op het gras terecht te komen. "Onze pitstop was niet vlekkeloos", merkt Horner op. "We misten dit weekend twee vaste leden van onze pitcrew. Het was hierdoor redelijk close bij de uitgang van de pits, maar Lando zat er niet volledig naast of iets dergelijks." Na de pitstops was het opnieuw zaak om de McLarens op gepaste afstand te houden. Horner: "Het ene moment leek Lando heel snel te zijn, het volgende moment Oscar. Maar inhalen is erg moeilijk hier, zoals je door het hele veld wel zag."
Source: Motorsport