Ondanks dat Max Verstappen vooraf dacht dat het een hels karwei zou worden om McLaren-coureurs een gehele race-afstand van het lijf te houden, heeft de Limburger de race in Japan gecontroleerd. Makkelijk was het zeker niet, maar Verstappen is geen moment echt in de problemen gebracht door Lando Norris en Oscar Piastri, die hem wel de gehele race schaduwden. "Ik heb de hele race twee oranje auto's in mijn spiegels gezien!", begint Verstappen zijn verhaal in de persconferentie. Grappig detail is overigens dat McLaren CEO Zak Brown het nooit op prijs stelt als zijn formatie 'oranje' wordt genoemd, aangezien hij er in de paddock graag op wijst dat de kleur van McLaren papaja is in plaats van oranje.
"Vooral de laatste twintig ronden hebben we hard gepusht en voelde je de banden echt wel minder worden", vervolgt Verstappen. Dat gezegd hebbende, bleek inhalen bijzonder lastig op Suzuka. De Grand Prix van Japan was geen spektakelstuk, zoals Oscar Piastri achter het podium ook al concludeerde. Bij het terugkijken van de hoogtepunten vroeg hij met een lach: "Is dit alles wat er vandaag is gebeurd?" Verstappen heeft er wel een verklaring voor: "De auto's worden ieder jaar beter, met meer downforce. Daardoor worden ze ook steeds lastiger om te volgen. Je hebt op dit circuit maar één DRS-zone en dat maakt het al helemaal lastig. Daar komt nog bij dat de bandenslijtage erg laag lag en het voor iedereen een eenstopper was."
Het geheel betekent dat die ene pitstop ook de enige gelegenheid is gebleken voor teams om iets uit te richten. McLaren dreigde voor een undercut te gaan met Norris, maar dat bleek in werkelijkheid om een dummy te gaan. Uiteindelijk haalde het team van Andrea Stella Norris in exact dezelfde ronde naar binnen als Verstappen. Red Bull Racing werkte een matige pitstop af, waardoor Norris een seconde minder lang stilstond dan Verstappen. Het bracht beide heren zij aan zij bij het uitgaan van de pitstraat, waarbij Verstappen zijn neus er nog wel voor had.
Norris liet via de boordradio weten dat hij naast de baan was gedrukt, terwijl Verstappen aangaf dat de McLaren-coureur zelf het gras opzocht. Het bleek logischerwijs het gebruikelijke spel. Na afloop erkennen beide coureurs dat er weinig aan de hand was en grapt Verstappen zelfs: "Het gras aan de rechterkant was niet helemaal netjes gemaaid. Lando zag dat ook en daardoor besloot hij het gras zelf even te maaien!" Norris gaat mee in het dolletje en laat op zijn beurt weten: "Onze mannen hebben onder druk een geweldige pitstop geleverd en dat was de enige kans. Verder is het precies zoals Max al zei: ik wilde alleen het gras maar maaien, ik was niet met hem aan het racen. Ik wist niet eens dat hij er zat!"
Norris voegt overigens toe dat hij niet verrast is door het sterke weekend dat Verstappen heeft afgewerkt. "Mensen stellen mij die vraag altijd, of ik verbaasd ben door Max op een dag als gisteren of vandaag. Mensen verwachten dan dat ik ja zeg, maar volgens mij is er geen reden om verbaasd te zijn. Ik heb veel respect voor Max, maar wanneer je zelf in de auto zit, dan weet je wat goed is en wat niet. Niemand hoeft mij te vertellen waartoe Max in staat is. Ik heb respect voor hem en ik weet al hoe goed hij is sinds we in 2014 of 2015 de handen hebben geschud, toen ik nog de helft kleiner was dan dat ik nu ben!", lacht de Brit.
"Mensen hoeven mij deze dingen dus niet te vertellen. Ze zijn vaak geschokt als ik zeg dat ik niet verbaasd ben, maar ik weet gewoon hoe goed hij is. In dat opzicht verrast niets me." Norris houdt eveneens het geloof dat hij er niet voor onder hoeft te doen. "Ik denk dat we goede races zullen hebben en dat we de strijd kunnen aangaan. Op sommige dagen zal hij als winnaar uit de bus komen en op andere dagen ik."
Source: Motorsport