Max Verstappen is voor het vierde jaar op rij als triomfator uit de bus gekomen in Suzuka. Toch vertelt de editie van dit jaar een compleet andere verhaal dan de voorgaande jaren. Red Bull is in tegenstelling tot de voorbije seizoenen niet langer de dominante factor in de Formule 1, waarbij Verstappen het verschil met name met zijn poleronde op zaterdag heeft gemaakt. "Toen ik hiernaartoe kwam, had ik totaal niet verwacht om hier te winnen – en na vrijdag al helemaal niet", blikt Verstappen voor de camera van Viaplay terug. "Op pole starten was dit weekend het belangrijkste. McLaren was volgens mij wel sneller, maar ze konden niet in de DRS komen om ook maar een actie te maken."
Volgens Verstappen zijn er drie factoren die Red Bull in de kaart hebben gespeeld op zondag: het verschil tussen schone dan wel vuile lucht, de geringe bandenslijtage op het nieuwe asfalt en lagere temperaturen. Dat laatste is interessant, aangezien in het verleden - toen Red Bull nog dominant was - juist gold 'des te warmer, des te beter'. Anno 2025 is de situatie anders. McLaren gaat tegenwoordig het best met het Pirelli-rubber om en in Suzuka draaide dat vooral om oververhitting tegengaan.
De lagere baantemperaturen waren derhalve een voordeel voor Verstappen en Red Bull. "Je zag dat ze aan het einde van een stint weer dichterbij kwamen en probeerden aan te vallen, omdat mijn banden toen iets te warm werden. Ik denk dat het ons heeft geholpen dat het iets kouder was, dat je daardoor wat minder oververhitting van de banden had. Dat is namelijk nog altijd wel een probleem bij ons", legt Verstappen uit. Dat de race in Suzuka geen hoge amusementswaarde kende, verklaart hij eveneens: "Veel snelle bochten, dus je kunt moeilijk volgen. De banden worden heel warm als je dichter bij iemand komt. De auto’s worden ieder jaar beter, met meer vuile lucht, dus het wordt alleen maar lastiger. Als de rondetijden redelijk dicht bij elkaar zitten en er niet veel bandenslijtage is, dan is het heel lastig."
De McLaren-coureurs voerden de druk in de slotfase nog wel op, al hielp het Verstappen een handje dat de mannen in papaja ook naar elkaar keken - met vooral Oscar Piastri die aanstalten maakte. "Ja, maar aan de andere kant waren zij elkaar natuurlijk ook aan het pushen om nog harder te gaan. Dus ik moest proberen om hen bij te benen qua rondetijden, wat niet makkelijk was. Bij mijn pitstop ging ook nog iets mis met de vleugelafstelling, dus dat hielp niet met de balans. Het was niet makkelijk, maar uiteindelijk hebben we wel de juiste dingen kunnen aanpassen aan de auto om een redelijke balans te krijgen."
Dat laatste tekent de ommekeer ten opzichte van vrijdag, toen Red Bull snelheid miste en Verstappen een lastig weekend voorspelde. Gevraagd hoe dat te rijmen valt met het uiteindelijke resultaat en of de zege dan volledig aan hem als individu valt toe te schrijven, reageert Verstappen: "Ik ben natuurlijk heel blij met wat ik doe, ik wil er nog niet eens aan denken als ik in die andere auto had gezeten", doelt hij op de McLaren. "Dan had je mij niet meer gezien. Met de shinkansen naar huis!"
Naast deze knipoog benadrukt Verstappen logischerwijs dat het wel degelijk een teamprestatie is geweest. "Uiteindelijk is het altijd een team dat goed samenwerkt, met GP [Lambiase] en dit weekend had ik ook een andere performance engineer, Hugh Bird. Ik heb tot eind 2020 ook al met hem samengewerkt en dat liep eigenlijk heel goed. Uiteindelijk hebben we de juiste keuzes gemaakt voordat we de kwalificatie ingingen. Als je naar de onboards luistert, dan loopt het heel soepel tussen mij en GP. Dat zijn wel dingen die heel belangrijk zijn."
Desondanks wil Verstappen absoluut nog niet de polonaise lopen en benadrukt hij dat het beeld volgende week in Bahrein weer anders kan zijn. "Dit was natuurlijk een super resultaat, maar hier was het lastig om in te halen en was de kwalificatie heel belangrijk. Dit betekent niet dat alles nu ineens hosanna is en dat we alles gaan winnen, zeker niet, maar we mogen hier wel heel blij mee zijn."
Bekijk: F1-update: Verstappen noemt drie factoren na winst in Japan, had McLaren iets anders kunnen doen?
Source: Motorsport