Wanneer Oscar Piastri in de Grand Prix van Japan in ronde 20 van 53 besluit om nieuwe banden te halen, reageren Max Verstappen en Lando Norris een ronde later. Verstappen heeft dan de leiding in handen met een magere voorsprong, waardoor de pitstop zelf en het wegrijden uit de pitstraat cruciaal is. Wat betreft de pitstop is McLaren de winnaar, aangezien Norris ruim een seconde wint doordat de pitstop van Verstappen wat langzamer verloopt.
Dit biedt Norris de uitgelezen kans om de leiding over te nemen. Hij wordt door zijn pitcrew weggestuurd en komt zo langszij Verstappen wanneer zij richting de uitgang van de pitstraat rijden. Verstappen rijdt dan al op de limiet voor de pitstraat, Norris moet dan nog op gang komen en dus ligt Verstappen ruim voor met zijn voorbanden. Norris blijft er wel naast rijden, maar zo breed is de uitgang van de pitstraat op Suzuka ook niet. Verstappen kan dus de leiding behouden terwijl Norris kostbare tijd verliest met een kort uitstapje door het gras.
Vlak na dat incident volgen de beschuldigingen. Norris stelt dat Verstappen hem van de baan duwt terwijl de Nederlander op zijn boordradio juist pareert en stelt dat de McLaren-coureur zichzelf op het gras reed en dat hij te vroeg van de pitlimiter zou zijn gegaan. Het duurt dan even, maar alsnog noteren de stewards dit en dus wordt ernaar gekeken. Niet veel later volgt dan het oordeel: er is verder geen onderzoek nodig en dus blijft dit moment onbestraft.
Dat er geen onderzoek komt, heeft ook een duidelijke reden. Verstappen rijdt op dat moment namelijk in de zogenaamde 'fast lane', waar Norris van de 'inner lane', ook wel de 'working lane', komt. In de internationale sporting code van de FIA valt te lezen dat coureurs in die fast lane prioriteit genieten en dus moeten coureurs die vanuit de working lane komen, voorrang verlenen en erachter invoegen.
Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images
"Auto's in de fast lane hebben prioriteit ten opzichte van auto's die opnieuw aansluiten vanuit de working lane", staat in Appendix L, hoofdstuk IV, artikel 5.b van de internationale sporting code. "Zodra een auto zijn garage of pitstoppositie heeft verlaten, moet deze zich zo snel mogelijk in de fast lane voegen zodra het veilig is om dit te doen, zonder onnodig de auto's die al in de fast lane rijden te belemmeren." In hetzelfde artikel wordt ook benadrukt dat coureurs geen andere auto's in de fast lane mogen inhalen, 'tenzij er sprake is van uitzonderlijke omstandigheden'. Men moet dan denken aan een 'langzame auto die met een duidelijk mechanisch probleem kampt' of een auto die stilstaat of een obstakel.
Dan blijft wel nog de kwestie staan: is er hier sprake geweest van een unsafe release van Norris? In principe niet. In het verleden zijn er wel straffen uitgedeeld voor een unsafe release, maar vaak gaat het dan om een geval waarin een coureur vanuit de working lane naar de fast lane beweegt en waarbij een coureur die al in de fast lane rijdt, een ontwijkende actie moet ondernemen - zij het remmen of sturen. In dit geval liepen er geen monteurs gevaar omdat dit aan het einde van de pitstraat afspeelde en Verstappen ondervond ook geen hinder van Norris.
Onder Appendix L, hoofdstuk IV, artikel 5.f wordt duidelijk gemaakt wanneer er wel sprake is van een unsafe release. "Auto's mogen niet worden weggestuurd uit een garage of pitstoppositie op een manier die gevaar kan opleveren voor of onnodig hinderen van pitstraatpersoneel of een andere coureur. Uitrusting of banden mogen niet in de pitstraat achtergelaten worden op een manier die in gevaar brengt of onnodig hindert voor het pitstraatpersoneel of een andere auto in gevaar brengt of onnodig hindert."
Dezelfde strekking valt in het sportief reglement van de Formule 1 te lezen onder artikels 34.14 en 34.14a. "In alle gevallen die in artikel 34.14 worden beschreven, wordt een auto geacht te zijn weggestuurd zodra deze uit het aangewezen garagegebied is gereden (bij het verlaten van de garage) of nadat deze volledig uit zijn pitstoppositie is gekomen na een pitstop. Auto's mogen niet vanuit een garage of pitstoppositie worden vrijgegeven op een manier die pitstraatpersoneel of een andere coureur in gevaar zou kunnen brengen." Deze regel was bijvoorbeeld de reden dat Racing Bulls in China een boete van 5.000 euro kreeg, toen het Isack Hadjar in de kwalificatie naar de fast lane liet rijden terwijl Verstappen eraan kwam rijden en ontwijkende actie moest ondernemen.
Tijdens de race klonk er nog onenigheid tussen Norris en Verstappen, maar na afloop konden beide coureurs er nog wel om grappen. Norris gaf bovendien toe dat hij wist dat hij niet veel ruimte hoefde te verwachten van Verstappen. De Red Bull-coureur grapte op zijn beurt in de persconferentie: "Het gras aan de rechterkant was niet helemaal netjes gemaaid. Lando zag dat ook en daardoor besloot hij het gras zelf even te maaien!" Norris deed er vervolgens nog een schepje bovenop: "Onze mannen hebben onder druk een geweldige pitstop geleverd en dat was de enige kans. Verder is het precies zoals Max al zei: ik wilde alleen het gras maar maaien, ik was niet met hem aan het racen. Ik wist niet eens dat hij er zat!"
Wat betreft de langzamere pitstop van Red Bull, waardoor het überhaupt tot zo'n moment tussen de coureurs kwam: teambaas Christian Horner gaf na afloop als uitleg dat het team beroep moest doen op reserves nadat twee leden van de pitcrew Suzuka hadden verlaten. "De twee nummer één monteurs, een tweeling, moesten terug naar het Verenigd Koninkrijk omdat het helaas niet zo goed gaat met hun vader. We hadden dus reservejongens bij de pitstop en die stop was iets langzamer dan ideaal zou zijn geweest", aldus Horner.
Source: Motorsport