Max Verstappen heeft de Grand Prix van Japan gewonnen. De Nederlander bleef gedurende de hele wedstrijd nipt de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri voor.
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Het was 126 dagen wachten, maar na het derde raceweekend in de Formule 1 weet Max Verstappen weer wat winnen is. Tijdens de Grand Prix van Japan was de Nederlander de snelste en bleef hij gedurende de hele race zijn concurrenten voor. Het is Verstappens eerste zege van dit seizoen, nadat hij het in Australië en China had afgelegd tegen de McLarens.
‘Pure perfectie, Max’, zei Gianpiero Lambiase, zijn race-engineer, over de boordradio na de finish. ‘Wat een geweldige ommekeer na de moeilijke start van dit seizoen. Zoals je ziet, moet je nooit opgeven. Wat een weekend’, antwoordde de 27-jarige Verstappen.
Het is Verstappens vierde opeenvolgende overwinning in Japan, zijn 64ste overwinning in de Formule 1. ‘Het was een zware race’, zei hij in het interview na de wedstrijd. ‘Maar door het veroveren van de poleposition was het mogelijk de race te winnen.’ Volgens Verstappen is het nodig om op elk moment het maximale te presteren. ‘En dat hebben we gedaan.’
Ook op zaterdag wist Verstappen het maximale te bereiken tijdens een ‘waanzinnige’ kwalificatie. De viervoudig wereldkampioen van Red Bull reed op zijn limiet, maakte geen fouten en pakte met een baanrecord poleposition. Daarmee hield hij verrassend Lando Norris en Oscar Piastri in hun McLarens net achter zich. Het verschil met Norris was slechts twaalf duizendsten van een seconde.
‘We zijn elke sessie iets verbeterd en die laatste ronde was echt geweldig. Het is een beloning’, zei Verstappen in het flashinterview op de baan zaterdag. De vrije trainingen hadden hem eerder de vijfde, de achtste en opnieuw de vijfde tijd opgeleverd.
‘De auto moet wel meewerken. Ook vandaag had ik problemen. Dat ik nu op pole sta, had ik niet verwacht. Ik weet niet waar ik dit vandaan haal’, vertelde Verstappen even later bij Viaplay. ‘Het is een hoogtepunt voor ons om hier weer op pole te staan. We gaan ons best doen morgen.’
Tijdens de Grand Prix op zondag wist Verstappen ouderwets van start tot finish de wedstrijd te controleren. Bij de start was de viervoudig wereldkampioen meteen goed weg en daarna gaf hij die voorsprong niet meer weg. Alleen tijdens een gezamenlijke pitstop kwam Norris nog dichtbij, toen hij bij het verlaten van de pitstraat Verstappen probeerde in te halen. De Nederlander dwong hem het gras in. De wedstrijdleiding vond het niet nodig om in te grijpen.
Verstappen wilde graag goed presteren in Japan, niet alleen voor zichzelf en Red Bull, maar ook voor Honda. Na dit jaar stopt de samenwerking tussen Red Bull en Honda, dat de motoren levert van de bolide. ‘Deze plek betekent veel voor me. Het zat in mijn achterhoofd’, vertelde Verstappen.
Als eerbetoon aan motorleverancier Honda reed Red Bull het raceweekend met een auto in de kleuren van de Japanse vlag. ‘De laatste rondes dacht ik: ik moet aan kop blijven. Dat zou een mooi verhaal zijn. Een soort vaarwelrace voor Honda hier in Japan. Ik ben heel erg trots op wat we in al die jaren samen hebben gepresteerd. Dit lijkt me een prachtig einde.’
Red Bull-teambaas Christian Horner bestempelde de race van Verstappen als ‘perfect’. ‘Verstappen maakte geen enkele fout, het was genoeg om te winnen', zei Horner na afloop van de race tegen Viaplay. ‘Het is heel mooi hoe we het hebben omgedraaid. Als je niet opgeeft, is alles mogelijk.’’
Verstappens nieuwe teamgenoot kende een wat minder raceweekend. De 24-jarige Yuki Tsunoda maakte in zijn geboorteland zijn debuut voor Red Bull Racing en gaf vooraf aan te hopen op een podiumplek. Waar de Japanner tijdens de vrije trainingen goed in de buurt kon blijven van Verstappen, was dat in het raceweekend wel anders. Tijdens de kwalificatie zette hij vijftiende tijd neer.
Ook tijdens de Grand Prix wist Tsunoda niet te verrassen. Hij finishte als twaalfde en eindigde daarmee buiten de punten voor Red Bull. Daarmee lijkt de winst in het constructeurskampioenschap voor Red Bull nu al buiten bereik. Liam Lawson, die zijn stoeltje aan Tsunoda was kwijtgeraakt, finishte voor Racing Bulls als zeventiende.
Volgende week gaat de Formule 1 verder met de Grand Prix van Bahrein. Dan kan Verstappen proberen de koppositie in het klassement over te nemen. In het WK-klassement staat Verstappen nu nog maar een punt achter leider Norris.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant